La mayor parte de la luz ultravioleta (UV) del Sol es bloqueada por la atmósfera antes de llegar a la superficie, pero la Sociedad Americana del Cáncer señala que la luz ultravioleta sigue siendo la principal causa de los efectos dañinos de la luz solar en la piel humana. En la mayoría de las circunstancias, escuchará mucho más sobre los peligros de la luz ultravioleta que sobre los efectos positivos que tiene; sin embargo, existen ventajas y desventajas para esos rayos ultravioleta del sol. Aprender sobre ambos lados del problema, y qué es realmente la luz ultravioleta, lo ayuda a comprender por qué la mayoría de las cosas que escuchará sobre ella son negativas.
¿Qué es la luz ultravioleta?
La luz ultravioleta es muy similar a la luz visible, excepto que tiene más energía y las longitudes de onda son demasiado cortas para ser captadas por los ojos humanos. La luz ultravioleta es cualquier radiación electromagnética con una longitud de onda de entre 10 y 400 nanómetros (es decir, de 10 a 400 mil millonésimas de metro), mientras que el rango de luz visible está entre 400 y 700 nanómetros. La parte más corta del rango visible es la luz violeta, por lo que la luz ultravioleta describe literalmente la luz "más allá de la violeta".
La luz ultravioleta en sí se degrada aún más en función de la longitud de onda. La luz en las longitudes de onda UV más largas de 315 a 400 nanómetros se llama luz UV-A, mientras que la luz en longitudes de onda más cortas de 280 a 315 nanómetros se llama UV-B. Sin embargo, casi ninguna radiación de menos de 290 nanómetros llega a la superficie. La radiación en longitudes de onda más pequeñas, entre 100 y 280 nanómetros, se llama luz UV-C. La luz ultravioleta extrema se produce entre 10 y 100 nanómetros, pero no puede atravesar la atmósfera terrestre.
Efectos positivos de la radiación ultravioleta en los seres humanos
A pocos efectos positivos de la luz ultravioleta para los humanos son dignos de mención. El principal de ellos es la capacidad de la luz ultravioleta (específicamente UV-A) para desencadenar la producción de vitamina D en nuestro cuerpo. Esto es necesario para los huesos, los músculos y el sistema inmunológico, y se sospecha que reduce el riesgo de cáncer de colon.
La luz ultravioleta también tiene efectos beneficiosos en afecciones de la piel como la psoriasis porque ralentiza el crecimiento de las células de la piel y, por lo tanto, reduce los síntomas. La exposición a la luz solar (es decir, la exposición a los rayos UV) también estimula la producción de triptaminas, que mejoran el estado de ánimo.
Otros efectos positivos de los rayos UV
Los rayos UV también son útiles para otros fines, incluida la desinfección y esterilización al matar bacterias y virus. Esto sucede porque los rayos de alta energía pueden destruir el ADN, por lo que en realidad está vinculado a un efecto negativo de los rayos UV, pero esto también significa que las bacterias y los virus no pueden reproducirse ni multiplicarse. Las personas aprovechan este efecto de formas sencillas (como colgar la ropa al aire libre para que se seque a la luz del sol) y de formas más tecnológicas (como el uso de lámparas ultravioleta con fines antibacterianos).
Algunos insectos y animales también dependen de la luz ultravioleta. Algunos insectos dependen de la radiación ultravioleta, principalmente de objetos en el espacio en lugar de nuestro Sol, para la navegación. Otros animales, incluidas especies de aves, abejas y reptiles, ven con luz casi ultravioleta para ayudar a que algunas flores, frutas y semillas se destaquen con mayor claridad.
Peligros de la luz ultravioleta para los seres humanos
Hay varios efectos negativos de la luz ultravioleta en los seres humanos. El aumento del riesgo de cáncer de piel es el más conocido de estos, y alrededor del 90 por ciento de los cánceres de piel se deben a la radiación UV (principalmente UV-B, pero los rayos UV-A también están implicados). Los rayos ultravioleta también provocan quemaduras solares, dañan las células de la piel y provocan un flujo sanguíneo adicional al área afectada, lo que conduce a la piel enrojecida típica de las quemaduras solares.
El sistema inmunológico es responsable de proteger al cuerpo de los patógenos y, en general, se piensa que la radiación ultravioleta suprime este sistema hasta cierto punto. El funcionamiento y la distribución de los glóbulos blancos se ven afectados hasta un día después de la exposición a la luz solar, y la exposición excesiva puede tener efectos aún mayores. La luz ultravioleta también puede afectar los tejidos del ojo, quemándolos de manera efectiva y causando una afección llamada fotoqueratitis.
Efectos de la luz ultravioleta en la vida vegetal y animal
Finalmente, se sabe que la luz ultravioleta también tiene algunos efectos en la vida animal. Un impacto clave de la luz UV-B es que puede afectar el proceso de fotosíntesis, reduciendo el tamaño, la productividad y la calidad de plantas como:
- maíz
- algodón
- soja
- arroz
También tiene un impacto en el fitoplancton en el océano (que produce energía a través de la fotosíntesis), lo que reduce su productividad y tiene una variedad de efectos en cadena para el ecosistema. También se cree que los rayos UV-B aumentan la susceptibilidad de las plantas a las enfermedades.