Las pruebas de ADN evolucionaron a partir del estudio de la genética, que comenzó a fines del siglo XIX cuando Gregor Mendel estudió por primera vez el fenómeno de los rasgos heredados en las plantas de guisantes. Su trabajo sentó las bases para el descubrimiento del ADN, o ácido desoxirribonucleico, las moléculas que contienen nuestra estructura genética. A pesar de que casi el 99 por ciento del ADN humano es similar, hay suficiente diferencia en el 1 por ciento restante para que sea posible identificar a un individuo.
Hechos del ADN
El ADN está compuesto por cuatro sustancias químicas básicas: adenina, guanina, citosina y timina. Estos se emparejan entre sí para formar una estructura de doble hélice. El ADN se transmite de padres a hijos a través de los cromosomas. Cada célula humana tiene 46 cromosomas, la mitad heredados de la madre y la mitad del padre. Los cromosomas y el ADN que contienen permiten determinar el linaje genético de una persona.
Pruebas tempranas
Las primeras pruebas genéticas las realizó Gregor Mendel, un monje austríaco que comenzó cruzando diferentes tipos de plantas de guisantes en 1856. Pudo crear nuevas variedades de plantas que exhibían rasgos heredados de generaciones anteriores. Algunos de los rasgos que midió estaban relacionados con el color y el tamaño de los guisantes. Aunque eran pruebas rudimentarias, mostraron la diferencia entre genes dominantes y recesivos, dado el rasgo que se exhibía en el guisante descendiente, en comparación con el padre. Fue este trabajo el que le valió a Mendel el reconocimiento como el "Padre de la Genética".
Uso en el sistema legal
A medida que crecía nuestra comprensión de la genética y el ADN, también lo hacían las posibles aplicaciones de la ciencia. Las pruebas de ADN ingresaron al sistema legal de los EE. UU. En 1987, cuando Tommy Lee Andrews de Florida fue condenado por violación después de que las pruebas compararan una muestra de su sangre con el semen dejado en la escena del crimen. El ADN también se puede utilizar para absolver a alguien de un delito. Glen Woodall de West Virginia estaba en prisión por violación, secuestro y robo cuando las pruebas de ADN posteriores demostraron su inocencia. Fue puesto en libertad en 1991 después de haber cumplido cuatro años de prisión.
Pruebas de paternidad
Dado que el ADN se hereda de ambos padres, es posible determinar la paternidad de manera concluyente. Una de las pruebas de paternidad más famosas fue en 1998. Involucraba a Thomas Jefferson y una esclava llamada Sally Hemings. Basándose en el ADN de los descendientes de ambos, los científicos concluyeron que Jefferson fue el padre de los seis hijos de Hemings.
Identificación
El uso de pruebas de ADN como medio de identificación es cada vez más común. En 1992, el Ejército comenzó a recolectar muestras de ADN de los reclutas para facilitar la identificación de los soldados muertos en combate, especialmente cuando quedan pocos restos. En 1998, el ADN extraído de los restos de un hueso se utilizó para identificar al miembro del servicio Desconocido de la Guerra de Vietnam enterrado en el Cementerio Nacional de Arlington. Los restos fueron identificados como el primer teniente de la Fuerza Aérea Michael Blassie.
