Si bien la mayoría de la gente imagina el modelo compuesto de la clase de laboratorio cuando piensa en microscopios, en realidad hay muchos tipos de microscopios disponibles. Estos útiles dispositivos son empleados por investigadores, técnicos médicos y estudiantes a diario; el tipo que seleccionan depende de sus recursos y necesidades. Algunos microscopios proporcionan mayor resolución con menor aumento y viceversa, y su costo varía entre decenas y miles de dólares.
Microscopio simple
El microscopio simple generalmente se considera el primer microscopio. Fue creado en el siglo XVII por Antony van Leeuwenhoek, quien combinó una lente convexa con un soporte para muestras. Ampliando entre 200 y 300 veces, era esencialmente una lupa. Si bien este microscopio era simple, aún era lo suficientemente poderoso como para proporcionar información de van Leeuwenhoek sobre muestras biológicas, incluida la diferencia de formas entre los glóbulos rojos. Hoy en día, los microscopios simples no se usan con frecuencia porque la introducción de una segunda lente condujo al microscopio compuesto más poderoso.
Microscopio compuesto
Con dos lentes, el microscopio compuesto ofrece un mejor aumento que un microscopio simple; la segunda lente amplía la imagen de la primera. Los microscopios compuestos son microscopios de campo brillante, lo que significa que la muestra se ilumina desde abajo y pueden ser binoculares o monoculares. Estos dispositivos proporcionan una ampliación de 1.000 veces, que se considera alta, aunque la resolución es baja. Sin embargo, este gran aumento permite a los usuarios observar de cerca objetos demasiado pequeños para ser vistos a simple vista, incluidas las células individuales. Las muestras suelen ser pequeñas y tienen cierto grado de transparencia. Debido a que los microscopios compuestos son relativamente económicos pero útiles, se utilizan en todas partes, desde laboratorios de investigación hasta aulas de biología de la escuela secundaria.
Microscopio estéreo
El estereomicroscopio, también llamado microscopio de disección, proporciona un aumento de hasta 300 veces. Estos microscopios binoculares se utilizan para observar objetos opacos u objetos que son demasiado grandes para ser vistos con un microscopio compuesto, ya que no requieren preparación de portaobjetos. Aunque su aumento es relativamente bajo, siguen siendo útiles. Proporcionan una vista tridimensional de primer plano de las texturas de la superficie de los objetos y permiten al operador manipular el objeto durante la visualización. Los microscopios estereoscópicos se utilizan en aplicaciones de ciencias biológicas y médicas, así como en la industria electrónica, como por ejemplo, para quienes fabrican placas de circuitos o relojes.
Microscopio confocal
A diferencia de los microscopios estereoscópicos y compuestos, que usan luz regular para la formación de imágenes, el microscopio confocal usa una luz láser para escanear muestras que han sido teñidas. Estas muestras se preparan en portaobjetos y se insertan; luego, con la ayuda de un espejo dicromático, el dispositivo produce una imagen ampliada en la pantalla de una computadora. Los operadores también pueden crear imágenes en 3-D mediante el ensamblaje de varios escaneos. Al igual que el microscopio compuesto, estos microscopios ofrecen un alto grado de aumento, pero su resolución es mucho mejor. Se utilizan comúnmente en biología celular y aplicaciones médicas.
Microscopio electrónico de barrido (SEM)
El microscopio electrónico de barrido, o SEM, utiliza electrones en lugar de luz para la formación de imágenes. Las muestras se escanean en condiciones de vacío o casi vacío, por lo que deben prepararse especialmente antes se deshidrata y luego se recubre con una capa delgada de un material conductor, como el oro. Una vez que el artículo se prepara y se coloca en la cámara, el SEM produce una imagen 3-D en blanco y negro en la pantalla de una computadora. Al ofrecer un amplio control sobre la cantidad de aumento, los investigadores de las ciencias físicas, médicas y biológicas utilizan los SEM para examinar una variedad de muestras, desde insectos hasta huesos.
Microscopio electrónico de transmisión (TEM)
Al igual que el microscopio electrónico de barrido, el microscopio electrónico de transmisión (TEM) utiliza electrones para crear una imagen ampliada, y las muestras se escanean al vacío, por lo que deben prepararse especialmente. Sin embargo, a diferencia del SEM, el TEM utiliza una preparación de diapositivas para obtener una vista 2-D de las muestras, por lo que es más adecuado para ver objetos con cierto grado de transparencia. Un TEM ofrece un alto grado de ampliación y resolución, lo que lo hace útil en las ciencias físicas y biológicas, metalurgia, nanotecnología y análisis forense.