Las bacterias son pequeños organismos unicelulares que son tanto beneficiosos como dañinos para los seres humanos. Algunas formas de bacterias nos ayudan a vivir, como las que ayudan a descomponer los alimentos en nuestros intestinos. Otras formas, como la bacteria que causa la peste bubónica, pueden matar a una persona si no se tratan. Hay muchos tipos diferentes de bacterias y respiran usando diferentes métodos. Los dos métodos principales de respiración bacteriana son la respiración aeróbica y la respiración anaeróbica.
Las formas de bacterias que respiran aeróbicamente requieren oxígeno para vivir. Utilizan oxígeno como combustible para ayudar a quemar energía y proporcionarles la energía necesaria para la vida. Este tipo de respiración bacteriana es del mismo tipo que usan los seres humanos, de ahí el término "ejercicio aeróbico". El principal subproducto de la respiración aeróbica de las bacterias es el dióxido de carbono.
Muchos tipos de bacterias respiran anaeróbicamente. En otras palabras, pueden pasar por el proceso de respiración sin oxígeno presente. En lugar de utilizar oxígeno para ayudarles a quemar la energía de sus alimentos, estos tipos de bacterias utilizan otras sustancias químicas naturales para crear reacciones químicas y liberar la energía que necesitan. Los productos químicos comunes que se encuentran en la naturaleza incluyen nitratos, sulfatos y dióxido de carbono. La respiración anaeróbica en bacterias generalmente crea muchos subproductos. Muchos de estos subproductos pueden ser tóxicos o peligrosos para los seres humanos e incluyen etanol e hidrógeno.