La microbiología es el estudio de organismos demasiado pequeños para ser vistos sin ayuda. La microbiología se puede clasificar de muchas formas diferentes, como corresponde al estudio de organismos que superan con creces a los organismos multicelulares. La microbiología puede abordarse como el estudio de diferentes divisiones taxonómicas, o dividida por los grupos de organismos en estudio. La microbiología también se puede considerar como una colección de diferentes campos de estudio, o se puede dividir considerando las diferentes actividades que realizan los microbiólogos.
Divisiones
Los biólogos han clasificado toda la vida en la Tierra en uno de tres enormes grupos taxonómicos llamados dominios: arqueas, bacterias y eukarya. Las arqueas y las bacterias son procariotas, organismos cuyas células no tienen núcleo central. Todos son organismos unicelulares. Las bacterias se distinguen generalmente por una estructura distintiva en su cubierta exterior: una pared celular formada por moléculas llamadas peptidoglicanos. Las arqueas son similares a las bacterias, excepto que su bioquímica interna funciona con reglas diferentes y muchas de ellas están adaptadas a entornos hostiles. Eukarya se caracterizan por células que tienen núcleos y otras estructuras internas únicas en sus células. Aunque muchos eucariotas son organismos grandes, como elefantes, secuoyas y humanos, la gran mayoría de las especies eucariotas son microorganismos unicelulares.
Grupos
Otra forma de dividir el estudio de la microbiología es por todos los grupos de organismos unicelulares. Esto ignora el nivel taxonómico de los organismos y, esencialmente, considera que todas las entidades por debajo de un cierto tamaño caen bajo el paraguas de la microbiología. Esto incluye las bacterias y arqueas, que son dominios, y los hongos, algas y protozoos, que son reinos dentro del dominio de eukarya. También incluye los virus, que no se encuentran en ninguna clasificación taxonómica de organismos vivos.
Los hongos incluyen mohos y levaduras. Las algas son plantas unicelulares, del tipo que hacen que la superficie de un estanque se vuelva verde o amarilla. Los protozoos son como animales unicelulares: generalmente son más móviles que las algas u hongos. Los virus son un grupo de entidades completamente diferente que se ubica a ambos lados de la línea entre vivos y no vivos, pero su estudio también cae bajo el paraguas de la microbiología.
Disciplinas
La microbiología también se puede clasificar por las disciplinas que estudian la microbiología. Por ejemplo, los inmunólogos estudian los mecanismos de las enfermedades humanas causadas por la infección de bacterias, hongos, virus o protozoos, mientras que los epidemiólogos estudian la forma en que las infecciones transmitido. Los microbiólogos alimentarios y agrícolas estudian la forma en que los hongos o las bacterias se pueden utilizar para producir alimentos, junto con los mecanismos por los cuales los microorganismos pueden dañar los cultivos. Los biotecnólogos buscan formas de utilizar microorganismos para producir materiales útiles para la humanidad.
Ocupaciones
Los microbiólogos realizan una variedad de actividades en el curso de su estudio de entidades microscópicas, y la microbiología también puede clasificarse sobre la base de estas actividades. Estos están convenientemente organizados en grupos llamados las seis "I". Esas seis "I" se pueden expresar como inoculación, incubación, aislamiento, inspección, investigación e identificación. Se refieren a los procesos de cultivo, muestreo, observación y ensayo de microorganismos.