El medio ambiente en la Antártida y el Círculo Polar Ártico es uno de frío intenso, vientos fuertes y humedad extremadamente baja. A pesar de las duras condiciones y temperaturas registradas tan bajas como -125,8 grados Fahrenheit, la vida vegetal persiste. Dado que la mayor parte de la Antártida está cubierta de nieve y hielo, solo el 1 por ciento de la masa continental del continente es apta para la colonización de plantas. Las pocas plantas que logran forjarse una existencia tienen una serie de adaptaciones que les permiten lidiar con el clima extremo.
Mundo helado de plantas polares
El medio ambiente en el Círculo Polar Ártico y la Antártida evita el crecimiento vegetal típico que se observa en todos los demás continentes de la tierra. Las plantas vasculares, como helechos, árboles y flores, se han extraído casi por completo de la Antártida desde que comenzó el período de glaciación hace 50 millones de años. Estas plantas son comunes en las regiones subantárticas, como sus islas cercanas, pero en el contenido de la Antártida misma, son inexistentes. En cambio, la vida fotosintetizadora predominante está formada por musgos, hepáticas, líquenes y organismos fotosintetizadores, incluidas algas y cianobacterias.
Roomates polares
Los líquenes constituyen 350 de las 800 especies de plantas de la tundra antártica. Sin embargo, los líquenes no son técnicamente plantas; en cambio, los líquenes representan una relación simbiótica entre un hongo y algas o cianobacterias. Los líquenes están especialmente adaptados a los entornos más hostiles del planeta, ya que pueden apagarse metabólicamente durante períodos de frío intenso. En las regiones polares, las condiciones de crecimiento favorables solo ocurren durante períodos muy cortos. Los líquenes rápidamente comienzan a fotosintetizar y a crecer cuando se presenta la oportunidad, volviendo a la inactividad a medida que se acerca el largo invierno. Estos líquenes pueden crecer menos de un milímetro por año y algunos pueden estar entre los organismos vivos más antiguos de la tierra.
Musgos resistentes
Los musgos y las hepáticas son una de las principales especies de fotosíntesis en la Antártida, con más de 130 especies distintas. Conocidas como briófitas, estas son verdaderas plantas de tundra: crean todos sus alimentos a partir del sol y la tierra. Los musgos se encuentran en todas partes donde colonizan los líquenes, pero las hepáticas solo se han encontrado en las regiones costeras. Los campos de musgos pueden ocurrir en áreas ricas en humedad, como las corrientes de agua de deshielo o los flujos glaciares.
Evolucionado para el frío
Las plantas de tundra en las regiones más frías del mundo tienen una serie de adaptaciones que les permiten hacer frente al clima extremo. La mayoría de las briofitas son capaces de reproducirse asexualmente cuando el frío inhibe la reproducción tradicional. Además, estas plantas exhiben características tales como tallos y raíces compactos para la retención de agua, ya que el agua no congelada es extremadamente escasa. La mayoría de las briofitas que crecen en las regiones ártica y antártica viven debajo de una capa de nieve, que las protege del hielo y la arena arrastrados por el viento y del frío extremo. Sin una capa de nieve, son susceptibles a una reducción de la fotosíntesis inducida por la luz conocida como fotoinhibición, que reduce aún más sus tasas de crecimiento.