El término "biodiversidad" indica literalmente las diversas especies biológicas dentro de un ecosistema. La biodiversidad, sin embargo, va más allá de una simple lista literal de especies; también abarca las interacciones entre las especies, cómo sobreviven, qué hacen y las condiciones de vida en las que existen. Aunque es fácil dar una definición a la palabra "biodiversidad", no es tan fácil explicar exactamente por qué deberíamos estar interesados y preocupados por la biodiversidad de un ecosistema. Sin embargo, existen beneficios específicos para la biodiversidad que nos afectan a cada uno de nosotros en este planeta. Un ecosistema está en perfecto equilibrio, con una especie clave que básicamente mantiene al ecosistema en ese equilibrio. Si se elimina alguna especie, pero especialmente la clave, el equilibrio cambiará y el ecosistema se verá afectado. Por ejemplo, en el oeste de Estados Unidos, los ganaderos mataron a los coyotes porque estaban acosando a su ganado. Con los coyotes desaparecidos, los ratones ciervo, la presa de los coyotes, florecieron y se reprodujeron en exceso. Los ratones ciervos son vectores de los hantavirus. Pronto, las personas en el área se infectaron con el virus cuando los ratones ciervos se propagaron a sus casas y edificios.
Suelos
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La biodiversidad incluye no solo las grandes plantas y animales que vemos, sino también bacterias microscópicas, hongos, algas y una gran cantidad de pequeños insectos e invertebrados. Estos organismos más pequeños son los responsables de crear suelo y mantener la calidad del suelo. Los gusanos son bien conocidos por acondicionar el suelo cavando y aireándolo y proporcionando nutrientes a partir de sus moldes o desechos. Las bacterias y los hongos degradan el material orgánico, que luego se descompone aún más en el suelo, donde las plantas pueden usar los nutrientes.
Calidad del agua
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Los beneficios de la biodiversidad incluyen mantener pura la calidad del agua. En los humedales, las plantas absorben los contaminantes del agua y procesan y purifican el agua. Los mariscos, como los moluscos, absorben los nutrientes del agua, lo que previene una afección llamada eutrofización, que puede causar un gran aumento de organismos en el agua que conduce al agotamiento del oxígeno y muertes masivas. Si se elimina cualquier especie de las redes alimentarias de un ecosistema, el ecosistema puede colapsar y, en el caso de la calidad del agua, los contaminantes pueden permanecer y causar inmensos problemas adicionales.
Eliminación de desechos
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La biodiversidad de microbios, hongos y otros organismos más pequeños es importante en la descomposición de los desechos. El material orgánico de la naturaleza, como hojas, troncos y ramitas, animales e insectos muertos, es degradado y descompuesto por la biodiversidad de los organismos del ecosistema. Es un equilibrio delicado, en el que ciertos insectos o microbios desempeñan una función vital para eliminar los desechos del medio ambiente, haciéndolo más limpio y menos maduro para la propagación de enfermedades.
Polinización y dispersión de semillas
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Las abejas no son los únicos organismos responsables de polinizar plantas y cultivos. De hecho, las aves, los murciélagos y las mariposas juegan un papel vital en la propagación del polen y la dispersión de semillas. Las mariposas y los colibríes, por ejemplo, se alimentan de néctar y pueden transportar el polen de flor en flor. Los pájaros y los murciélagos frugívoros comen la fruta y las nueces de las plantas y luego dispersan las semillas en el interior a través de su materia fecal.
Medicamento
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Muchas medicinas modernas incorporan ingredientes naturales de plantas que se encuentran en selvas o bosques, en particular la selva amazónica. Hay una gran cantidad de especies de plantas utilizadas en la medicina moderna, entre 50.000 y 70.000. Si alguna de estas plantas se extinguiera, las curas medicinales sufrirían. Ejemplos de plantas utilizadas en la medicina moderna incluyen la quinina del árbol de la quina en América del Sur, utilizada para tratar la malaria, la cortisona de Central El ñame americano, que es un ingrediente principal en las píldoras anticonceptivas, y la novacaína, que se deriva de la planta de coca y se usa como anestésico en odontología.
Ecoturismo
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La conciencia de la biodiversidad ha llevado recientemente a un auge del ecoturismo. Las empresas de viajes promueven recorridos en lugares fuera de lo común, como bosques y selvas, donde los turistas pueden realizar cruceros fluviales, realizar caminatas y observar y disfrutar de la naturaleza sin perturbar el ecosistema. El dinero del ecoturismo regresa a la región y ayuda a preservar la diversidad de plantas y animales.
