La reproducción es el proceso mediante el cual se crean nuevos seres vivos. Las personas, los animales, las plantas e incluso las bacterias se reproducen. Hay dos métodos por los cuales los seres vivos se reproducen: asexual o sexual. La reproducción asexual permite que un ser vivo se reproduzca sin otro miembro de su especie, mientras que la sexualidad La reproducción requiere material genético de dos miembros diferentes de la especie, generalmente, pero no siempre, un macho y un mujer. Hay algunas especies raras que tienen la capacidad de reproducirse tanto sexual como asexualmente.
En la reproducción sexual, las especies pueden ser anisógamas o isógamas. En la reproducción anisógama, hay dos padres, generalmente masculino y femenino. Para reproducirse, ambos aportan un gameto o célula reproductiva que contiene un haploide, o conjunto único de cromosomas, que formará la descendencia. Cada gameto proporciona la mitad del material genético de la descendencia. Muchos animales, incluidos los humanos, se reproducen de esta forma. Los machos producen espermatozoides, que fertilizan los óvulos de la hembra dentro de su cuerpo durante el proceso de las relaciones sexuales. El punto en el que se fertiliza el óvulo se llama concepción. La unión de los dos gametos da como resultado una nueva célula, llamada cigoto. Esta célula se divide continuamente, se implanta en el útero femenino y se convierte en lo que se conoce primero como embrión y luego como feto. Se nutre y crece en el útero durante lo que se conoce como período de gestación. Este período de tiempo varía para diferentes animales. Cuando se completa el desarrollo, el proceso de nacimiento permite a la madre dar a luz al bebé que ha crecido dentro de ella, para que pueda comenzar a prosperar y crecer por sí solo. Los seres humanos también pueden fertilizar los óvulos externamente, a través de un proceso llamado fertilización in vitro. Algunos animales, en particular los que viven en el agua, fertilizan los óvulos externamente, liberando espermatozoides y óvulos en el agua, donde se unen y se fertilizan. Las aves y los reptiles tienen sus huevos fertilizados internamente y luego ponen huevos, en los que se desarrolla la nueva criatura y luego nace. Las plantas con flores incluso se reproducen sexualmente, a través de un proceso llamado polinización. Sin embargo, dependiendo de la planta, puede autopolinizarse o polinizarse de forma cruzada.
En la reproducción asexual, un ser vivo puede reproducirse sin recibir células de otro ser vivo. Todos los cromosomas provienen de uno de los padres, lo que hace que la descendencia sea similar o idéntica en estructura genética. Los organismos que producen asexualmente incluyen, entre otros, bacterias, mohos, levaduras y algunas plantas. Los métodos de reproducción asexual incluyen la gemación, en la que un nuevo organismo se forma directamente a partir de una parte de un organismo, como ocurre con las plantas. La fragmentación significa que un ser vivo se divide en fragmentos, que se convierten en clones del ser vivo original. Los mohos y las estrellas de mar son ejemplos de organismos que se reproducen por fragmentación. La fisión binaria ocurre cuando una célula se divide en dos partes. Estos organismos pueden no ser genéticamente idénticos. Las bacterias se reproducen de esta forma. La formación de esporas es otra forma de reproducción asexual. Según la New World Encyclopedia, una espora es una estructura reproductiva que está adaptada para la dispersión y la supervivencia durante largos períodos de tiempo en condiciones desfavorables. Una vez que las condiciones son favorables, la espora puede convertirse en un nuevo organismo haploide mediante la división mitótica.
