El estómago es un órgano del sistema digestivo. La pared interna del estómago contiene pequeños poros llamados hoyos gástricos. Estos hoyos contienen células que secretan sustancias químicas que digieren los alimentos. Los dos tipos principales de células secretoras exocrinas del estómago son las células parietales y las células principales. Las células parietales secretan ácido clorhídrico y las células principales secretan enzimas digestivas como la pepsina. Estas células secretan sus productos cuando se activan mediante señales del cuerpo, como hormonas y neurotransmisores.
Las células parietales son las células exocrinas del estómago que secretan ácido clorhídrico (HCl). El HCl hace que el interior del estómago sea muy ácido, lo que ayuda a digerir las proteínas haciendo que se desplieguen. Las células parietales secretan HCl a una concentración de 160 mM, que es un pH de 0,8. Sin embargo, debido a otros factores en el estómago, el pH del estómago en su conjunto es de 1 a 3. El HCl está compuesto por un ion hidrógeno (H +) y un ion cloruro (Cl-). El ion hidrógeno es lo que hace que el estómago se vuelva ácido. La secreción de las células parietales contiene 3 millones de veces más iones de hidrógeno que iones de hidrógeno en el torrente sanguíneo.
Las células parietales secretan ácido clorhídrico cuando son estimuladas por hormonas como la gastrina, moléculas como la histamina (que causa alergias) y neurotransmisores de las células nerviosas como la acetilcolina. La célula parietal contiene receptores de proteínas para cada una de estas señales de activación en su superficie. Cada señal por sí sola no causa mucha secreción ácida, pero cuando las tres señales están presentes, incluso a niveles bajos, se activa un programa de secreción masiva. Se han desarrollado fármacos que pueden bloquear la secreción de ácido en el estómago al bloquear los receptores de cada una de estas tres señales.
El otro tipo de célula secretora exocrina del estómago es la célula principal. Las células principales secretan enzimas digestivas que dividen las proteínas de los alimentos en trozos más pequeños. La principal enzima secretada por las células principales es la pepsina. La pepsina se secreta como una enzima inactiva llamada pepsinógeno. El pepsinógeno se activa cuando encuentra un ambiente ácido y se corta. La pepsina tiene al menos 8 isoenzimas, diferentes formas de una enzima que hacen el mismo trabajo. Las isoenzimas de pepsina más abundantes son secretadas por las células principales, mientras que otras células en otras regiones del revestimiento del estómago secretan las otras isoenzimas.
Las células principales comienzan a secretar enzimas digestivas cuando son activadas por hormonas y neurotransmisores. Las hormonas activadoras incluyen secretina, péptido intestinal vasoactivo y gastrina. Los neurotransmisores incluyen epinefrina y acetilcolina. La secretina, el péptido intestinal vasoactivo y la epinefrina provocan la secreción de enzimas en las células principales al elevar el nivel de una molécula llamada AMP cíclico (AMPc). La gastrina y la acetilcolina provocan secreción al elevar el nivel de iones de calcio en las células principales. La secreción de pepsinógeno puede ser bloqueada artificialmente por fármacos que antagonizan, es decir, inhiben, la actividad de estas hormonas y neurotransmisores.