El impacto de las algas en el agua potable es complejo. Algunas formas de algas crean desafíos para los sistemas de agua utilizados por humanos y animales al producir toxinas que pueden tener efectos desagradables e incluso graves para la salud. Otros tipos de algas son benignas y, de hecho, mejoran la calidad del agua.
TL; DR (demasiado largo; No leí)
Las algas pueden tener un impacto positivo, neutro o negativo en el agua potable: todo depende del tipo.
Algas verdes, rojas o marrones y mareas rojas
Un tipo de fitoplancton llamado dinoflagelados, que son protistas unicelulares, puede formar concentraciones grandes y dañinas que dañan el agua y pueden producir cantidades sustanciales de toxinas. Una floración de estos organismos se llama marea roja y a menudo ocurre en aguas cálidas, como las del Golfo de México y el Golfo de Maine.
El impacto de una explosión de algas varía según el tamaño y la gravedad de la floración, así como las especies de dinoflagelados. Las toxinas producidas por estos protistas pueden envenenar peces y mariscos, y estas toxinas se concentran a medida que ascender en la cadena alimentaria, envenenando potencialmente a animales más grandes como delfines, manatíes e incluso humanos. Comer mariscos contaminados con estas toxinas puede ser tóxico o fatal para los humanos. Una de esas toxinas, el ácido domoico, es una neurotoxina: las altas concentraciones de este compuesto han sido motivo suficiente para cerrar las pesquerías. La intoxicación neurotóxica por mariscos, causada por brevetoxinas, puede ocurrir tanto por ingestión como por inhalación. De hecho, las flores lo suficientemente grandes producen toxinas en el aire que pueden causar problemas respiratorios a los bañistas en la orilla.
Aunque generalmente se encuentran en áreas costeras, las mareas rojas también pueden ocurrir en agua dulce, lo que las hace peligrosas para los suministros de agua potable.
Algas verdiazules y cianotoxinas
Aunque muchos tipos de algas son plantas u organismos similares a las plantas, las algas verdiazules son en realidad un tipo de bacteria, conocida como cianobacterias. Las algas verdiazules son organismos fotosintéticos unicelulares que pueden habitar agua dulce y salada, así como suelos húmedos y rocas. Este tipo de algas se puede encontrar en casi todas partes de la tierra.
Estos pequeños organismos pueden "florecer" en la superficie de los cuerpos de agua. Las floraciones de algas verdiazules, más comunes en los calurosos meses de verano, pueden poner en peligro el suministro de agua potable al producir toxinas. Cuando se ingieren, estas toxinas pueden causar enfermedades e incluso la muerte. Los seres humanos y los animales que nadan (o beben agua de) cuerpos de agua con algas verdiazules pueden presentar síntomas que van desde daño hepático hasta parálisis.
Los tipos y cantidades de estos venenos, o cianotoxinas, producidos dependen de la especie de cianobacteria y del tamaño de la floración. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Ha identificado numerosas toxinas producidas por ciertos tipos de algas verdiazules. Las cianotoxinas ingeridas que atacan el hígado pueden producir dolor abdominal, vómitos, diarrea, hígado inflamado y sangrante, neumonía o daño renal e incluso pueden promover el crecimiento de tumores. Otro grupo de cianotoxinas ataca el sistema nervioso y puede causar hormigueo, entumecimiento, sensación de ardor, somnolencia, incoherencia, parálisis o muerte. El contacto de la piel con cianotoxinas puede causar irritación de la piel, ojos, garganta, nariz o tracto respiratorio.
Sin embargo, las algas verdiazules no son del todo malas. Algunas cianobacterias, las que no producen toxinas, pueden mejorar la calidad de los cuerpos de agua al convertir el dióxido de carbono en oxígeno y hacer que el nitrógeno esté disponible para las plantas, un proceso llamado nitrógeno fijación. Estas acciones apoyan el crecimiento de las plantas y los animales que las comen.
Las algas en general: ¿útiles o perjudiciales?
'Algas' es realmente un término general para un ensamblaje polifilético de organismos fotosintetizadores en su mayoría acuáticos. Si bien la categoría incluye protistas y cianobacterias que pueden causar floraciones de algas nocivas, también incluye algas y algas marinas, que ayudan a limpiar y equilibrar los ecosistemas marinos y, por lo tanto, desempeñan un papel en la producción de agua.
Las algas están en todas partes: y aunque la gran mayoría de las algas en el agua potable son generalmente inofensivas, es mejor estar en el lado seguro: lávese jarras de agua filtrada, recipientes de agua para acampar y tazones para mascotas con lejía, y manténgalos alejados del calor y el sol para desalentar las algas crecimiento. Manténgase alejado de las áreas con floraciones de algas nocivas y siempre hierva el agua de fuentes de agua dulce.