Toda la materia se conserva en un ecosistema, pero energía fluye a través de un ecosistema. Esta energía se mueve de un organismo a otro en lo que se conoce como cadena de comida.
Todos los seres vivos necesitan nutrientes para sobrevivir y las cadenas alimentarias muestran estas relaciones alimentarias. Cada ecosistema de la Tierra tiene muchas cadenas alimenticias que incluyen una variedad de organismos.
Definición de cadena alimentaria
Una cadena alimentaria muestra las vías de energía en los ecosistemas. Cada ecosistema del planeta tiene cadenas alimenticias de organismos que van desde productores a consumidores. Los productores se encuentran en el nivel más bajo de la cadena alimentaria, mientras que los consumidores que comen a esos productores se denominan consumidores primarios. Los consumidores de nivel superior que comen esos organismos se denominan consumidores secundarios y terciarios.
Puede pensar en una cadena alimentaria como una larga fila que se extiende desde los productores hasta cada consumidor. La energía y los nutrientes se mueven a lo largo de esta línea en una dirección.
Cadenas alimentarias y redes alimentarias
Cadenas de comida difiere de redes alimentarias en el sentido de que muestran una sola línea de relaciones alimentarias. Las redes alimenticias en realidad consisten en muchas cadenas alimenticias juntas. Una cadena alimentaria es una exhibición lineal de movimiento y consumo de energía.
Por otro lado, una red alimentaria muestra relaciones interrelacionadas y múltiples cadenas alimentarias en una. Las redes son una mejor representación de lo que realmente sucede en el mundo real porque los consumidores pueden comerse diferentes tipos de productores y más de un consumidor puede comerse a un productor.
Las redes tróficas no son lineales porque muestran relaciones entre múltiples niveles tróficos de organismos a la vez. Resumen todas las cadenas alimentarias y las relaciones en un ecosistema o comunidad. Una red alimentaria revela las diferentes formas en que las plantas y los animales se mantienen conectados.
Definición de niveles tróficos
A nivel trópico es un paso en la cadena alimentaria que ocupa cada organismo. En una cadena alimentaria simple, es fácil ver la pirámide trófica. En la base de la cadena alimentaria están los productores y en la parte superior de la cadena alimentaria están los consumidores. Cada organismo de una cadena alimentaria representa un nivel trófico.
Es importante tener en cuenta que el 90 por ciento de la energía se pierde entre cada nivel trófico, por lo que solo el 10 por ciento de la energía de un paso se transfiere al siguiente. Dado que la transferencia de energía no es eficiente, el tamaño de la cadena alimentaria tiene un límite. En cada nivel, se pierde una gran cantidad de energía en calor.
Tipos generales de cadenas alimentarias
La mayoría de las cadenas alimentarias constan al menos de productores y consumidores primarios. Algunas cadenas son más complejas y tienen consumidores secundarios y terciarios. El primer nivel trófico o primer organismo en una cadena alimentaria generalmente consiste en productores llamada autótrofos. Estos organismos producen su propio alimento utilizando energía luminosa y convirtiéndola en energía química.
El segundo nivel trófico tiene consumidores primarios llamada heterótrofos. Estos organismos tienen que consumir a los productores para incorporar su energía a su propia biomasa. No pueden producir su propia energía a partir de la luz o los productos químicos.
El tercer nivel trófico tiene consumidores secundarios, que son heterótrofos que se comen a otros consumidores. El cuarto nivel trófico tiene consumidores terciarios o depredadores ápice. Son consumidores y depredadores de alto nivel. Un ejemplo de un depredador superior es un ser humano que puede comerse tanto a los productores como a otros consumidores.
Los descomponedores tienen su propio nivel trófico separado y se encuentran en una parte diferente de la cadena alimentaria. A veces se les llama el último nivel trófico porque reciclan la materia de regreso al suelo o la atmósfera. Los descomponedores permiten a los productores comenzar la cadena nuevamente al mover nutrientes y energía a través de un ecosistema.
Importancia de las cadenas alimentarias
Cada organismo llena un nicho específico en un ecosistema que se puede ver en las cadenas alimentarias. ¿Crean energía inicial a través de la fotosíntesis? ¿Pueden comerse un grupo para mantener a la población bajo control? ¿Descomponen otros organismos? ¿Actúan como depredadores o presas?
Las cadenas alimentarias son importantes porque muestran las intrincadas relaciones de los ecosistemas. Pueden revelar cómo cada organismo depende de otra persona para sobrevivir. Las cadenas alimentarias también muestran lo que sucede cuando ocurre un problema y se pierde un productor o consumidor. Comunidades enteras pueden colapsar. Las cadenas alimentarias pueden ayudar a los científicos a aprender más sobre los ecosistemas y cómo ayudarlos a mantenerse equilibrados.
Dependiendo de la cadena alimentaria que esté examinando, se puede considerar que el mismo organismo está en más de un nivel trófico. Por ejemplo, las focas podrían considerarse depredadores ápice en el nivel trófico más alto en ciertos ambientes donde comen peces que son consumidores primarios o secundarios.
Sin embargo, en otras comunidades donde las focas se convierten en presa de tiburones, se podría considerar que se encuentran en un nivel trófico más bajo. Estas relaciones son más fáciles de ver en las redes alimentarias y más difíciles de notar en las cadenas alimentarias o pirámides.
Ejemplos de cadenas alimentarias
Puede encontrar ejemplos interesantes de cadenas alimentarias en hábitats que van desde bosques hasta lagos. Por ejemplo, las suricatas pueden ser un depredador superior en una cadena alimentaria al comer insectos y gusanos. Sin embargo, en otras cadenas alimenticias, los depredadores como las águilas pueden comerse a los suricatos.
Un ejemplo de una cadena alimentaria simple comienza con la hierba, que es productora. El siguiente nivel es el saltamontes o consumidor primario y herbívoro que se come la hierba. Entonces, el consumidor secundario es la rana que se come al saltamontes. Finalmente, el consumidor terciario es el halcón que se come a la rana.
Otro ejemplo de cadena alimentaria comienza con un árbol que tiene hojas deliciosas. Los insectos son los principales consumidores que comen las hojas. Entonces, los pájaros carpinteros son los consumidores secundarios que se comen los insectos. Finalmente, un gato salvaje actúa como consumidor terciario y se come a los pájaros carpinteros.
Problemas de la cadena alimentaria
Muchas cosas pueden trastornar una cadena alimentaria en un ecosistema. Desde los desastres naturales hasta la caza furtiva, es posible que se altere el cuidadoso equilibrio de las relaciones entre los organismos. Si nos fijamos en las cadenas alimentarias que tienen a los humanos en la cima, las plagas y enfermedades a menudo crean problemas en el suministro de alimentos. Es por eso que estudiar las cadenas alimenticias es importante para todos en la Tierra.
Por ejemplo, como su nombre lo indica, el escarabajo de la patata de Colorado come patatas. Pueden destruir completamente una planta de papa consumiendo todas las hojas y matándola. Los escarabajos de la patata de Colorado son plagas que causan graves daños a los cultivos. Además de atacar a las patatas, pueden comer tomates, pimientos y otras plantas. A medida que los humanos intentaron controlar al escarabajo, se volvió resistente a los insecticidas.
La pérdida de productores como las plantas de papa no es el único problema que puede enfrentar un ecosistema. La desaparición de un consumidor importante también puede afectarlo. En el Parque Nacional Yellowstone en los Estados Unidos, la pérdida de lobos tuvo un fuerte efecto en las poblaciones de alces, que explotaron sin los depredadores. El alce destruyó la vegetación, incluidos los sauces. Esto redujo la población de castores que dependían de los sauces.
Después de la reintroducción de los lobos, los científicos notaron que el ecosistema volvía a la normalidad en Yellowstone. Las poblaciones de alces disminuyeron, la vegetación aumentó y los castores volvieron a tener una fuente de alimento. Este ejemplo muestra cómo los organismos dependen unos de otros y de sus entornos, y cómo un pequeño cambio puede alterar toda la cadena o red alimentaria. A veces, la pérdida de un depredador es tan devastadora como la pérdida de un productor.