Las células de los animales unicelulares y multicelulares utilizan extensiones de su citoplasma (la sopa interna del celular) para comunicarse con las células vecinas, para el movimiento y para procesos especializados como la cicatrización de heridas. Las extensiones citoplásmicas pueden variar en tamaño y función dependiendo del tipo de célula desde la que se extienden y pueden cambiar rápidamente su forma y longitud en función de las diferentes señales que reciben y su ambiente.
Las células de su cuerpo pueden enviar extensiones del citoplasma como tentáculos, llamados filopodios. Los usan para ayudar a moverse mientras se mueven, recolectan nutrientes y se comunican entre sí. Cuando se crea una nueva célula antes del nacimiento en animales y humanos, puede usar extensiones citoplásmicas como pequeñas antenas para enviar señales a las células vecinas y recibir comunicaciones. Esto ayuda a la célula a descubrir qué se supone que es: piel, célula, nervio o alguna otra célula especializada.
Algunos pequeños organismos unicelulares, como las amebas, utilizan extensiones citoplásmicas para gatear y buscar comida. Estas extensiones a veces se denominan pies falsos; el término más técnico para estos pies falsos es pseudópodos. Cuando una ameba busca y encuentra el almuerzo, una célula bacteriana, por ejemplo, su pseudópodo envuelve la célula y la engulle, un proceso que se llama fagocitosis. Una vez que la célula bacteriana es capturada y absorbida, las enzimas la descomponen y se convierte en alimento para la ameba.
Las células nerviosas tienen dos tipos de extensiones citoplásmicas que se utilizan para recibir señales de células cercanas y para transmitir información a otras células. Una célula nerviosa o neurona tiene un cuerpo celular grande con pequeñas extensiones citoplasmáticas que se ramifican a partir de él llamadas dendritas. Las dendritas recopilan información entrante de las células vecinas. Los mensajes recopilados se mueven a través de la célula a una extensión citoplásmica mucho más grande llamada axón. El mensaje viaja por el axón y se transmite a otra célula o grupo de células que el axón se ramifica para tocar. Su cuerpo utiliza las células nerviosas y sus extensiones citoplásmicas como una forma de transmitir señales continuas hacia y desde su cerebro, músculos y otros tejidos.
Las extensiones citoplásmicas no siempre son buenas. Cuando una célula y sus extensiones citoplásmicas ya no pueden recibir o emitir las señales correctas, la célula puede comenzar a dividirse sin control e invadir los espacios vecinos. Algunos tipos de células cancerosas con extensiones citoplásmicas similares a la filopodia pueden ser peligrosas y difíciles de controlar. eliminar o matar porque las extensiones citoplásmicas pueden invadir y entrelazarse con células sanas y tejido.