El ADN es una molécula de polímero larga. Un polímero es una molécula grande construida a partir de muchas partes idénticas o casi idénticas. En el caso del ADN, las partes casi idénticas son moléculas llamadas bases nucleares: adenina, timina, citosina y guanina. Las cuatro bases a menudo se abrevian A, T, C y G. El orden de las bases, el orden específico de A, T, C y G, contiene toda la información necesaria para construir proteínas.
El ADN es una molécula relativamente simple en comparación con las proteínas de la célula. Entonces, una pregunta que tenían los científicos era cómo una simple molécula podía controlar la construcción de las más complejas. Un ejemplo de la confusión: el ADN se construye a partir de casi solo cuatro componentes, las bases nucleares, mientras que las proteínas se construyen a partir de 20 aminoácidos diferentes. La respuesta estaba en el orden de las bases.
Si cada base nuclear correspondiera a un aminoácido, las proteínas solo podrían tener cuatro aminoácidos diferentes. Si se necesitaran dos bases para corresponder a los aminoácidos (AA, AT, AG, etc.), solo podría haber un máximo de 16 aminoácidos diferentes. La respuesta es que se necesitan tres bases juntas para controlar el ensamblaje de un aminoácido en una proteína. Los códigos de tres letras se denominan "tripletes" o "codones".