Los biólogos suelen representar las relaciones entre especies en forma de árbol ramificado, donde cada nodo en el árbol indica un momento en el que una nueva especie emergió a través del proceso de evolución. Averiguar cómo se relacionan las especies entre sí y quién evolucionó a partir de quién puede ser una tarea compleja. Uno de los principios más importantes que utilizan los biólogos al dibujar estos llamados árboles filogenéticos es el principio de parsimonia.
El principio de parsimonia sostiene que la más simple de las explicaciones en competencia es la que tiene más probabilidades de ser correcta. Desarrollada por el lógico William of Ockam del siglo XIV, la teoría también se conoce como la navaja de Occam.
Los biólogos utilizan el principio de parsimonia al dibujar árboles filogenéticos. Para dibujar un árbol filogenético, primero debe determinar qué especies de un grupo están más estrechamente relacionadas entre sí. Los biólogos generalmente comparan el ADN o las características físicas de las especies del grupo y buscan diferencias. El principio de parsimonia aplicado a la biología dice que el árbol filogenético que requiere la menor cantidad de cambios evolutivos es el que se debe asumir que es correcto.
El ejemplo más simple involucra una característica física como las plumas. Digamos que está comparando tres especies llamadas A, B y C; A y B tienen plumas y C no. Basado en el principio de parsimonia, concluiría que las dos especies con plumas están más estrechamente relacionadas (es decir, compartir un ancestro común más reciente), ya que en ese caso el rasgo de la pluma solo tendría que haber evolucionado una vez. La alternativa implicaría que un ancestro común dio lugar a A y otra especie que ahora se convirtió en el ancestro común de C y B. En ese caso, el rasgo de la pluma tendría que haber evolucionado dos veces; el principio de parsimonia diría que esta no es la historia correcta.
Para crear los árboles filogenéticos más parsimoniosos, los biólogos suelen tener en cuenta múltiples características y secuencias de ADN de múltiples genes. Si sólo participan unas pocas especies, puede realizar este análisis visualmente; pero a medida que aumenta el número de especies, también lo hace el número de posibles árboles evolutivos que podrían conectarlos a todos. Determinar el árbol correcto en función de la parsimonia puede convertirse rápidamente en un problema muy complicado. Hoy en día, los biólogos a menudo usan algoritmos informáticos que clasifican rápidamente a través de una gran cantidad de árboles posibles y asignan a cada uno una puntuación en función de la cantidad de cambios evolutivos que requeriría.
El principio de parsimonia es una suposición que probablemente sea cierta para la mayoría de las situaciones, pero no siempre es necesario. Es posible que la historia evolutiva real de un grupo de especies no sea la que implicó la menor cantidad de cambios, porque la evolución no siempre es parsimoniosa. Otro enfoque para determinar las relaciones es el llamado análisis de máxima verosimilitud, que utiliza el análisis estadístico para determinar qué árbol evolutivo es más probable o más probable. Tanto la parsimonia como la máxima probabilidad tienen sus propios defensores y críticos.