En los mamíferos, incluidos los humanos, la sangre circula a través del sistema circulatorio y es bombeada por un corazón de cuatro cámaras. Al regresar al corazón, después de suministrar nutrientes y oxígeno a todas las partes del cuerpo, la sangre se agota en oxígeno. Los pulmones extraen continuamente oxígeno de la atmósfera para reponer la sangre. Pero para que se produzca esta reposición, el sistema circulatorio debe tener una forma de enviar la sangre a los pulmones para que recoja un nuevo suministro de oxígeno. El corazón y un sistema de arterias y venas realizan esta función.
La regla general es que las arterias transportan sangre oxigenada y las venas transportan sangre desoxigenada. Sin embargo, la regla tiene un par de excepciones: la arteria pulmonar y la vena pulmonar. La arteria pulmonar transporta sangre pobre en oxígeno y la vena pulmonar transporta sangre enriquecida con oxígeno. Cada una de las cuatro cámaras del corazón (dos aurículas y dos ventrículos) tiene un vaso sanguíneo principal que entra o sale de él. En otras palabras, cada cámara bombea sangre fuera del corazón o extrae sangre hacia él.
En el caso de la arteria pulmonar, está conectada al ventrículo derecho del corazón. Cuando el ventrículo derecho se contrae, bombea sangre hacia la arteria pulmonar, que conduce a los pulmones. La sangre que llega al ventrículo derecho es sangre pobre en oxígeno que ha regresado de todas las partes del cuerpo.
Una vez que llega a la fina red de vasos sanguíneos del tejido pulmonar, la sangre emite dióxido de carbono y recoge oxígeno. La red de vasos en los pulmones conduce a vasos cada vez más grandes que eventualmente se convierten en la vena pulmonar (siguiendo la dirección del flujo sanguíneo hacia el corazón). La vena pulmonar conduce a la aurícula izquierda del corazón, una cámara que lleva sangre rica en oxígeno al ventrículo izquierdo. Cuando el ventrículo izquierdo se contrae, la sangre recién oxigenada se bombea a través de un vaso grande llamado aorta. La aorta se ramifica en una red de arterias y conduce a vasos cada vez más pequeños que se conectan a todas las partes del cuerpo. La sangre oxigenada se administra una vez más para suministrar al cuerpo el oxígeno necesario.
Al igual que en el tejido pulmonar, la red de vasos (los más finos son los capilares) que salen del corazón es continua con los que conducen de regreso al corazón. Por tanto, el sistema circulatorio en su totalidad es un circuito. Los glóbulos rojos (eritrocitos) contienen el complejo compuesto proteico a base de hierro llamado hemoglobina. Los eritrocitos y la hemoglobina que contienen funcionan para unir oxígeno y dióxido de carbono, liberando dióxido de carbono y recogiendo oxígeno de los pulmones.
