La reino de los hongos se encuentra en la frontera entre plantas y animales y entre micro y macrobiología. El micelio, micelio plural, ejemplifica cómo los elementos microscópicos de los hongos pueden combinarse para formar un todo más grande. Los micelios son las partes vegetativas difusas de los hongos filamentosos multicelulares.
Los hongos filamentosos se pueden dividir en microhongos y macrofungos, pero los micelios de ambos grupos tienen una forma y función similares. Están formados por una red de hilos que a menudo son demasiado finos para ser vistos a simple vista, conocidos como hifas.
La microbiología no se trata solo de bacterias
Microbiología a menudo se describe erróneamente como el estudio de las bacterias. En realidad, la microbiología se define como el estudio de los microorganismos en general. Si bien las bacterias constituyen una gran parte de las especies de microorganismos, otros microorganismos incluyen hongos, protistas, virus y algas.
El micelio es específico de microorganismos fúngicos como hongos y mohos.
Redes de hifas y fragmentos de hifas
Las hifas son tubos compartimentados que se convierten en fuentes de alimentos para digerir y absorber nutrientes. Los hongos son heterótrofos, lo que significa que necesitan digerir otros organismos para obtener su energía. Pueden digerir alimentos duros como árboles muertos y caparazones de insectos.
Las hifas crecen desde el extremo del tubo y pueden ramificarse, formando redes de hilos, cada uno de no más de una centésima de milímetro (0,0004 pulgadas) de diámetro. En total, esta red se conoce como micelio. Las hifas son la razón por la que el moho del pan se ve borroso.
Estos tubos e hilos son esencialmente "raíces de hongos". Sin embargo, no son verdaderas raíces como las que tienen las plantas. Tienen una función similar a las raíces, pero técnicamente son una estructura separada y distinta.
Crecimiento y función del micelio
A medida que un micelio crece en un sustrato, excreta enzimas en las puntas de sus hifas que digieren el sustrato en una forma que puede ser absorbida por el hongo. Cuantos más nutrientes haya en el sustrato, más ramas formará el micelio para aprovechar la fuente de alimento.
El micelio se mueve fuera de la ubicación de la espora fúngica original, pero como consume todos los nutrientes en el centro, el centro del círculo se canibaliza, causando un patrón similar a un anillo reconocible en los anillos de hadas y la tiña infecciones.
Ejemplos de Microfungi Mycelia
La capacidad del micelio de extenderse a través de un sustrato a medida que lo digieren hace que los microhongos filamentosos sean importantes descomponedores y parásitos. Hay más de 13,000 especies que se han identificado en los Estados Unidos, pero eso probablemente representa solo una pequeña fracción de las especies que existen.
El micelio de Phytophthora infestans se propaga a través de los tubérculos de papa. Esto hace que las patatas se pudran a medida que el hongo toma los nutrientes del tubérculo. En realidad, esta es la causa de la famosa hambruna de la papa en Irlanda entre 1845 y 1849.
El micelio de Trichoderma reesei, un hongo que descompone la materia vegetal muerta, excreta tres tipos diferentes de celulasa para digerir completamente la celulosa en su suministro de alimentos.
Cuando los micelios se vuelven macroscópicos
Los micelios de la mayoría de los hongos son microscópicos, pero hay ocasiones en que los micelios forman estructuras de conglomerado más grandes. La estructura más familiar es el cuerpo fructífero, o champiñón, una estructura reproductiva utilizada para diseminar esporas a nuevos entornos. El micelio fúngico también puede formar rizomorfos, o cordones de hifas agrupadas y esclerocios, o estructuras que anclan el hongo y almacenan nutrientes para usar en condiciones adversas.
Si bien las hifas individuales son microscópicas, un solo hongo de miel es en realidad el más grande y más antiguo organismo vivo conocido, que se extiende sobre 890 hectáreas (2200 acres) de tierra y recibe el nombre de hongo gigantesco.