Los protistas se llaman vegetales, hongos y animales porque comparten algunos de los características de plantas, hongos y animales, aunque pertenezcan a una categoría diferente: la reino Protista. Todos son eucariotas (es decir, tienen un núcleo) y todos viven en condiciones de humedad, ya sea en agua salada, agua dulce o dentro de otros organismos.
Tienen una sola célula, aunque algunos parecen tan multicelulares como viven en colonias. Los protistas similares a animales también se denominan protozoos similares a animales, o "primeros animales", ya que se desarrollaron a partir de bacterias para convertirse en los antepasados evolutivos de animales más complejos.
Características generales de protozoos y definición de protozoos
La definición de protozoos involucra su dominio de eukarya (los protistas son eucariotas), su propio reino separado de protistas y cómo comen. Casi todos los protozoos son heterótrofos, es decir, encuentran alimento en su entorno, ya que no pueden producir el suyo dentro de la célula como lo hacen las plantas. La célula está rodeada por una membrana y contiene estructuras diminutas llamadas orgánulos, que incluyen mitocondrias y vacuolas digestivas, que realizan funciones esenciales como convertir oxígeno y alimento a la energía.
Lea más sobre las diferencias entre protozoos y protistas.
Hay cuatro tipos principales de protozoos, clasificados según cómo se mueven y dónde viven:
- Rhizopoda (protistas similares a animales con "pies falsos" llamados pseudópodos)
- Ciliados (protistas cubiertos de diminutos cilios parecidos a pelos)
- Flagelados (protistas con "colas" en forma de látigo)
- Esporozoos (protistas parásitos)
La mayoría de las amebas, ciliados y flagelados son de vida libre y forman una parte importante del ecosistema al suprimir ciertas bacterias y servir como fuente de alimento para organismos más grandes.
Rhizopoda
Los principales protozoos similares a animales de este grupo son las amebas, que viven en agua dulce o como parásitos y foraminíferos que viven en el mar y forman conchas. Todos se caracterizan por pseudópodos ("pies falsos"), lóbulos o protuberancias de citoplasma en forma de dedos, que les permiten moverse. Se alimentan de bacterias y protozoos más pequeños capturándolos en sus pseudópodos y envolviéndolos en vacuolas, donde las enzimas los digieren.
Los desechos y el exceso de agua pasan a través de los orificios de la membrana celular. Las amebas se reproducen asexualmente por fisión binaria donde el núcleo se divide en dos y se forma una nueva célula alrededor de cada uno. Los foraminíferos se reproducen de manera diferente en generaciones alternas: asexualmente por fisión, luego sexualmente uniéndose para intercambiar material nucleico. Algunas amebas viven como parásitos; por ejemplo, entamoeba, la fuente de disentería amebiana.
Ciliados
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Los ciliados, como el paramecio, tienen estructuras diminutas parecidas a pelos llamadas cilios que crecen en sus superficies. Los cilios los impulsan a través del agua y capturan el alimento al introducirlo en un surco en forma de boca en la membrana superficial. Se alimentan de algas y bacterias y, a su vez, son devorados por protozoos más grandes, como las amebas.
Lea más sobre las funciones principales de los cilios y los flagelos.
Los ciliados tienen más de un núcleo: uno grande que gobierna las funciones cotidianas y otros más pequeños con fines reproductivos. Algunos ciliados se reproducen tanto sexual como asexualmente: primero se unen para intercambiar núcleos reproductivos y luego el doble núcleo resultante se divide para crear nuevas células.
Flagelados
Los flagelados son protozoos parecidos a animales que tienen una estructura en forma de látigo o cola para impulsarlos a través del agua. Algunos, los fitoflagelados, pueden producir su propio alimento a través de la fotosíntesis, como lo hacen las plantas. Otros envuelven las partículas de alimentos en vacuolas o absorben moléculas de nutrientes a través de su membrana superficial.
La mayoría de los flagelados se reproducen por fisión, pero algunos se reproducen sexualmente fusionándose entre sí antes de dividirse. Algunos flagelados son parásitos; por ejemplo, el tripanosoma y la giardia causan enfermedad del sueño y giardiasis (diarrea y vómitos) respectivamente.
Esporozoos
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Los esporozoos son parásitos: viven en un cuerpo huésped o dentro de él y le causan daño. Al carecer de cilios, flagelos o pseudópodos, los esporazoos dependen de su organismo huésped para alimentarse y de vectores, como los mosquitos, para llevarlos allí. Pasan de un huésped a otro, o de un vector a otro, como esporas.
Los esporozoos también se denominan apicomplexa porque tienen un "complejo apical", una estructura que produce enzimas y permite que el protista se incruste en la célula huésped. La reproducción tiene etapas tanto sexuales como asexuales.
