Los pulmones están formados por varios tejidos y grupos de células que realizan la acción vital de la respiración. La respiración es una función central en los seres humanos. La respiración es el proceso biológico en el que los alimentos y el oxígeno se convierten en energía para el crecimiento celular. Los pulmones ayudan a procesar el oxígeno y exhalan dióxido de carbono para nuestra supervivencia. Si alguno de estos tejidos está dañado, sus funciones respiratorias se verán gravemente limitadas. Uno de los grupos de tejidos más vitales de los pulmones son los alvéolos.
Sin los alvéolos, la respiración no sería posible. Cuando una persona respira, el aire ingresa a su cuerpo a través de la tráquea. Luego, el aire es separado por los bronquios, que llevan el aire a ambos pulmones. Después de los bronquios, el aire viaja a través de una red de túneles dentro de los pulmones. Al final de cada túnel de aire hay sacos de alvéolos. Cuando el aire entra en el saco de los alvéolos, los vasos sanguíneos alrededor del saco absorben el aire inmediatamente. Cualquier gas que se inhale pasa a través del saco y es absorbido por la sangre. La sangre separa inmediatamente el oxígeno de los demás gases del aire, sobre todo el dióxido de carbono. Simultáneamente, el dióxido de carbono se empuja hacia los alvéolos donde, en el acto de exhalar, el dióxido de carbono se elimina del cuerpo.
Se estima que el adulto sano promedio tiene más de 300 millones de alvéolos. Los alvéolos son pequeños sacos de tejido en cada pulmón rodeados por capilares y vasos sanguíneos. Hay una fina capa de células entre los sacos y los vasos sanguíneos circundantes. También hay un líquido delgado que rodea el saco de los alvéolos. El fluido y la pared celular delgada permiten que el aire pase a través de las células y llegue al torrente sanguíneo. Los alvéolos se expanden físicamente cuando inhala para absorber la mayor cantidad de aire posible. Los sacos alvéolos se relajan cuando exhala.
El enfisema es una afección pulmonar en la que los alvéolos de ambos pulmones se descomponen lentamente. El enfisema es principalmente el resultado de elecciones de estilo de vida, como fumar. Las delgadas paredes celulares y las capas de líquido que ayudan a que el aire se difunda en el torrente sanguíneo se desintegran lentamente, lo que hace que se difundan cantidades más bajas de oxígeno en el torrente sanguíneo. El enfisema no es la única afección que puede dañar los alvéolos, pero es una de las afecciones pulmonares más peligrosas, ya que afecta directamente la respiración.