La meiosis es un tipo especial de división celular que tiene lugar solo en las células involucradas en la reproducción sexual. En organismos superiores como los humanos, estos son espermatozoides inmaduros en los machos y óvulos en desarrollo en las hembras. Todas las demás células de su cuerpo utilizan un tipo diferente de división celular, llamado mitosis, para producir nuevas células. Por ejemplo, las células de su piel se dividen regularmente por mitosis para mantener un nuevo suministro de células de la piel disponible en todo momento.
Mitosis: nuevas células idénticas
Cuando una célula comienza a dividirse por mitosis, hace una segunda copia del ADN en su núcleo. Los cromosomas contienen este ADN y los humanos tienen 46 cromosomas. Una vez que se realiza la producción de ADN, todavía quedan 46 cromosomas, pero cada uno tiene el doble del tamaño normal. A continuación, los cromosomas se alinean en el centro de la célula y cada cromosoma se divide por la mitad, y la mitad se mueve hacia cada extremo de la célula. Finalmente, se forma una nueva membrana en el medio de la célula, creando dos nuevas células, cada una de las cuales contiene 46 nuevos cromosomas. En ausencia de cambios espontáneos en el ADN, llamados mutaciones, la mitosis produce dos nuevas células que son idénticas a la célula madre.
Meiosis: diversidad genética
En todas sus células, un miembro de cada uno de los 23 pares de cromosomas provino de su padre y otro de su madre. Cuando un óvulo o un espermatozoide en desarrollo comienza la meiosis, duplica el tamaño de cada uno de sus cromosomas al producir ADN nuevo. Luego, a diferencia de la mitosis, donde los cromosomas se dividen, en la meiosis un miembro de cada par de cromosomas se mueve a cada extremo de la célula, que luego se divide en dos nuevas células. Llamada la primera división meiótica, las nuevas células tienen solo 23 cromosomas. También son genéticamente diferentes de la célula madre. Por ejemplo, debido a que los pares se ordenan al azar, una célula podría tener un gen para el color de ojos de su padre, pero un gen para el color del cabello de su madre.
Para completar la meiosis, la segunda división meiótica ocurre en estas nuevas células, cuando cada cromosoma se divide por la mitad, al igual que en la mitosis. Entonces, después de dos divisiones meióticas, cada célula madre produce cuatro células nuevas, cada una con 23 cromosomas pero la mitad de la cantidad normal de ADN. Cuando tiene lugar la fertilización, un espermatozoide masculino y un óvulo femenino se fusionan, produciendo un embrión con 46 cromosomas y la cantidad total de ADN.
Debido a que los genes de los cromosomas se mezclan como las cartas de una baraja durante la primera división meiótica, la meiosis produce células genéticamente diferentes de la célula madre. Un proceso muy especial ocurre en cualquier organismo que utilice la reproducción sexual, incluidos animales, humanos e incluso algunas plantas.