Cuando se trata de abordar la salud pública en los Estados Unidos, los problemas relacionados con el envejecimiento deberían estar en la parte superior de la lista. La Federación Internacional sobre el Envejecimiento estima que las personas mayores de 65 años constituirán el 20 por ciento de la población en 2050. Además de los trastornos comunes relacionados con el envejecimiento, como la artritis, los adultos mayores también enfrentan un mayor riesgo de trastornos cerebrales, como la enfermedad de Alzheimer y la depresión.
Pero que significa el envejecimiento Realmente significa para tu cerebro? Una nueva investigación sobre cómo crecen las células cerebrales adultas pone en duda las creencias arraigadas de algunos científicos sobre cómo cambian nuestros cerebros durante el envejecimiento, y podría ser la clave para combatir el deterioro cognitivo más adelante en la vida.
¿Qué es la neurogénesis?
La neurogénesis es el proceso que utiliza su cuerpo para desarrollar nuevas neuronas, uno de los dos tipos principales de células cerebrales. Las neuronas son las células que probablemente consideras "nervios"; son las células que se envían pequeñas comunicaciones eléctricas entre sí y llevan a cabo el pensamiento, la memoria, el movimiento muscular y más. El otro grupo principal de células en su cerebro es la glía, que apoya a las neuronas (y se forman a través de la gliogénesis).
No es sorprendente que la neurogénesis comience durante el desarrollo fetal. Algunas de las primeras células progenitoras forman el tubo neural que eventualmente se convierte en su sistema nervioso. Y, a través de miles de millones de divisiones y maduración celular, eventualmente forman el sistema nervioso con el que naces y luego continúan desarrollándose a partir de ahí.
¿Qué es la neurogénesis del adulto?
Si bien la mayor parte del desarrollo de su cerebro ocurre temprano en la vida, su cerebro sigue produciendo nuevas células nerviosas a través de la neurogénesis. Debido a que esto sucede en la edad adulta, se llama neurogénesis adulta.
La neurogénesis adulta tiene la misma idea general que la neurogénesis anterior en el sentido de que implica un progenitor o una célula inmadura que se convierte en neurona. Sin embargo, hay algunas diferencias. La neurogénesis adulta solo ocurre en un par de regiones del cerebro: el bulbo olfatorio, que procesa los olores, y el hipocampo, que es responsable del aprendizaje y la memoria, y es más limitado. Si bien la neurogénesis embrionaria puede producir cualquier tipo de neurona, neurogénesis adulta puede producir solo unos pocos.
¿Cuál es el papel de la neurogénesis adulta?
La investigación sobre la neurogénesis adulta es todavía relativamente nueva; solo el campo De Verdad despegó a finales de los 90, explica Colegio Lafayette. Los científicos todavía están desentrañando exactamente para qué sirve la neurogénesis adulta. Pero la investigación hasta ahora indica que la neurogénesis adulta en el hipocampo está involucrada en el almacenamiento de recuerdos y la regulación del estado de ánimo.
Las alteraciones en la neurogénesis adulta son vinculado a los trastornos del estado de ánimo (piense en la depresión o el trastorno bipolar) y enfermedades neurológicas. Los tratamientos para los trastornos psiquiátricos, como los medicamentos antidepresivos, parecen funcionar, al menos en parte, al restaurar la neurogénesis a niveles normales, informa una revisión publicada en "Investigación del cerebro" en 2017.
¿Dónde entra el envejecimiento?
Hasta hace poco, los investigadores especulaban que la neurogénesis adulta podría disminuir con la edad. En la superficie, tiene sentido. Los sujetos de estudio científico comunes, como ratones y ratas, experimentan una disminución en la neurogénesis adulta a medida que envejecen. Y la parte del hipocampo responsable de la formación de nuevos recuerdos se encoge a medida que envejecemos, lo que podría reflejar tasas más bajas de neurogénesis.
Sin embargo, una nueva investigación publicada en "Cell Press" en 2018 muestra que este no es el caso. Los investigadores querían observar la neurogénesis en humanos a lo largo del tiempo, por lo que realizaron una autopsia de los cerebros de personas de entre 14 y 79 años que habían muerto repentinamente, midiendo los signos de neurogénesis adulta en cada cerebro.
Lo que encontraron fue sorprendente: los adultos mayores mostraban tantos signos de neurogénesis como los más jóvenes. Por ejemplo, se estaban desarrollando tantas neuronas inmaduras en todos los grupos de edad. Sin embargo, encontraron diferencias en el desarrollo de nuevos vasos sanguíneos, lo que indica que el suministro de sangre podría explicar los cambios cognitivos que pueden ocurrir con la edad.
¿Qué significa todo esto para ti? Con un campo de investigación tan nuevo, aún podría llevar años o décadas comprender completamente lo que sucede en el cerebro a medida que envejecemos. Pero cada nuevo descubrimiento brinda a los científicos un nuevo camino para explorar, uno que eventualmente podría ayudarnos a combatir los cambios cognitivos que ocurren con la edad y mejorar la calidad de vida para todos.