El avance de la ciencia genética ha provocado cierta controversia. A medida que comprendemos mejor qué genes se correlacionan con qué rasgos en un organismo, aumenta nuestra capacidad para modificar intencionalmente los rasgos de ese organismo. La ingeniería genética plantea un riesgo para nuestro concepto de individualidad, ya que la individualidad se basa en algún grado de diferencia biológica. Sin embargo, la ingeniería genética no le da al científico control sobre el ambiente humano, que es otra fuente de variación.
Razones para la ingeniería genética
El potencial de la ingeniería genética radica en la capacidad de aislar ciertos rasgos y promoverlos o excluirlos de la línea de vida de una especie. Esto se logra mediante la modificación directa del genoma de un organismo y ya se usa ampliamente en la agricultura. La ingeniería genética es especialmente útil en la ciencia médica, donde la comprensión genética de las causas una enfermedad o defecto específico puede conducir a la prevención de esa condición en una especie potencialmente amplia nivel.
Importancia de la variación genética
La variación genética es importante tanto por razones científicas como sociológicas. En una población de individuos genéticamente idénticos, una enfermedad podría acabar con todos los organismos. En cambio, la variación genética permite el proceso de selección natural. Algunos organismos morirían mientras que otros, con genes superiores para una circunstancia específica, sobrevivirían. En última instancia, la variación genética permite que una especie se adapte a cambios potencialmente dañinos en el medio ambiente. Además, la variación genética puede fomentar cierto nivel de competencia entre organismos. Esto ayuda a una especie a reproducirse y evolucionar.
Riesgos de la ingeniería genética
Las crecientes posibilidades del conocimiento genético y la ingeniería dan como resultado una serie de posibles cambios en la vida humana. En su extremo, estos escenarios forman la base de una serie de libros y películas de ciencia ficción. Como un número cada vez mayor de seres humanos tiene rasgos similares, el número de individuos únicos puede disminuir. Una raza humana completamente diseñada genéticamente se vería muy diferente del mundo social que conocemos. En tal escenario, es posible que no todos los humanos parezcan idénticos, pero tendrían conjuntos similares de fortalezas, limitaciones y vulnerabilidades.
Fenotipos y genotipos
La composición genética de un organismo se denomina genotipo, mientras que la manifestación externa de un rasgo se denomina fenotipo. La ingeniería genética ocurre a nivel del genotipo, en los cromosomas y en el ADN. Los fenotipos pueden tener una base en genotipos. Sin embargo, los fenotipos también están influenciados por el medio ambiente. Por ejemplo, el color de un flamenco es causado por la comida que come; los flamencos nacen blancos, pero cambian a rosados según su dieta. Debido al aspecto ambiental de la variación fenotípica, los organismos que son genéticamente idénticos pueden tener diferencias aparentes en los rasgos.
Fuentes de individualidad
El entorno en el que viven los organismos inyecta algo de individualidad a una población. A medida que diferentes organismos reaccionan a diferentes estímulos, sus experiencias cambian. Este es especialmente el caso de las poblaciones humanas; incluso los seres humanos genéticamente idénticos tendrán un conjunto diferente de experiencias sociales y, por lo tanto, desarrollarán diferentes personalidades. Por lo tanto, la individualidad de los seres humanos no corre un riesgo significativo debido a la ingeniería genética. Además, las mutaciones genéticas pueden ocurrir durante el desarrollo de un organismo o por un encuentro con sustancias químicas o radiactivas. Estas mutaciones pueden crear variaciones genéticas donde antes no existía ninguna.