La diversidad genética, es decir, el contenido de los genes mismos, ya nos hace únicos a cada uno de nosotros. Pero lo que distingue a diferentes células con el mismo ADN es la expresión genética: qué genes están "activos" y cuándo. La expresión genética es lo que permite que las células de su piel se vean y funcionen de una manera completamente diferente. de las células nerviosas, y así es como todos los tejidos de su cuerpo pueden desarrollarse a partir de la única célula de un embrión.
Ahora, sin embargo, los científicos están empezando a comprender cuánto puede afectar el medio ambiente a los genes. expresión, y cómo las experiencias que alteran la expresión génica temprano en la vida pueden tener impactos duraderos en edad adulta. La expresión genética podría vincular la "naturaleza" y la "crianza" de formas sorprendentes (y aún misteriosas).
Genes, exprésate
Sus células necesitan poder activar y desactivar genes para comportarse correctamente. Tome una célula madre nerviosa, que finalmente se convertirá en una neurona o células nerviosas. Necesita suprimir los genes que mantienen a la célula en un estado "parecido a un tallo" y comenzar a expresar los genes necesarios para volverse más parecidos a los nervios. Este proceso, llamado neurogénesis, ocurre a lo largo de su desarrollo embrionario y hasta la edad adulta (en un proceso llamado, lo adivinó, neurogénesis adulta).
¿Qué causa los cambios en la expresión genética?
Algunos cambios en la expresión genética parecen estar "programados" y comienzan a ocurrir casi de inmediato durante el desarrollo. También entran en juego otros factores biológicos. Sus niveles hormonales, por ejemplo, pueden afectar la forma en que se expresan sus genes. Eso es importante para convertirse en un hombre o una mujer en el útero, y también afecta la pubertad, el crecimiento del cabello, la fertilidad y otros factores a lo largo de la vida.
Los cambios en la expresión genética también podrían deberse a la exposición a sustancias químicas en su entorno. Por ejemplo, la exposición a mutágenos (sustancias químicas que causan mutaciones genéticas) puede aumentar o disminuir la cantidad se expresa un gen, y los cambios anormales resultantes en la expresión génica están relacionados con enfermedades como cáncer. La exposición al alcohol, por ejemplo, puede desencadenar cambios en la expresión genética que afectan el estado nutricional, contribuyendo a las deficiencias de nutrientes. Y las mutaciones genéticas heredadas también podrían aumentar o disminuir la expresión de sus genes.
Como para cómo sus células controlan la expresión génica, hay algunas formas de aumentar o disminuir la expresión. Una clave es la metilación del ADN, una forma de suprimir genes. Cuanto más metilado está un gen, menos se puede expresar; por el contrario, la desmetilación aumenta la expresión del ADN. Las referencias 1 y 2 tienen buena información de antecedentes sobre esto.
Entonces, ¿cómo encaja tu educación?
Resulta que las experiencias de la vida también pueden afectar su expresión genética. Y una nueva investigación sugiere que las experiencias de la primera infancia, incluso las que son demasiado tempranas para recordar, podrían afectar su cerebro por el resto de su vida.
Nueva investigación publicado en Ciencias analizó cómo el estilo de maternidad afectaba el cerebro de los ratones en desarrollo para abordar la cuestión de cómo la naturaleza y la crianza pueden colisionar para influir en el comportamiento. La base del experimento fue simple: observar el estilo maternal de diferentes ratones y luego ver cómo la maternidad diferente estilos (atento, negligente) afectaría la expresión de un gen, llamado L1, en el centro emocional de la descendencia cerebro. Para ayudar a descartar diferencias genéticas (porque, recuerde, los genes heredados pueden influir en la expresión genética), los científicos también cambió parte de la camada, por lo que un cachorro de una madre negligente sería criado por una atenta, o vice al revés.
Los investigadores encontraron que los ratones criados por una madre atenta tenían menos metilación en su gen L1, en otras palabras, el gen estaba menos suprimido que los ratones criados por negligentes. Eso fue cierto incluso en los ratones cambiados de camada, lo que sugiere que el nivel de metilación (el nivel de supresión genética) estaba relacionado con la crianza de los ratones, más que con un factor genético heredado.
¿Que significa todo esto?
Estos resultados reflejan lo que los científicos han visto anteriormente en los niños: que los niños que han sido descuidados en la infancia tienen patrones de metilación diferentes a los de los niños criados por padres atentos. Pero la investigación aún es temprana, y los autores del estudio con ratones no están seguros de si esos cambios en L1 metilación también están vinculados a cambios en la función cognitiva, o cualquier otro neurológico o psicológico problemas.
Sin embargo, comprender cómo se desarrollan estas diferencias en la metilación y qué genes son más crucial de vigilar, nos ayudará a comprender mejor cómo la naturaleza y la crianza interactúan para afectar nuestra comportamiento. Y esto podría, algún día, ayudar a los médicos a tratar de manera más eficaz los problemas de salud mental que pueden derivarse de la negligencia.