La invención de la tecnología del ADN recombinante (ADNr) a principios de la década de 1970 dio origen a la industria de la biotecnología. Los científicos desarrollaron nuevas técnicas para aislar fragmentos de ADN del genoma de un organismo y empalmarlos con otras piezas de ADN e insertar el material genético híbrido en otro organismo, como un bacteria. Hoy en día, las empresas de biotecnología utilizan de forma rutinaria estas técnicas para producir proteínas, que brindan muchos beneficios.
Tratamiento de enfermedades
Se tratan diversas enfermedades utilizando proteínas de ADNr derivadas de seres humanos u otros animales. La insulina, por ejemplo, se usa para tratar la diabetes. Antes del desarrollo de la tecnología del ADNr, estas proteínas tenían que producirse aislándolas de tejido humano o animal, un proceso costoso y difícil. Hoy, sin embargo, estas sustancias se pueden producir en bacterias mediante el uso de tecnología de ADNr, lo que las hace más asequibles y fácilmente disponibles. La hormona del crecimiento humano y la insulina son dos de las muchas proteínas que se producen de esta manera.
Desarrollo de vacunas
Antes de la tecnología del ADNr, las vacunas contra la hepatitis B usaban virus de la hepatitis debilitados o muertos para estimular una respuesta del sistema inmunológico humano. Las vacunas más nuevas utilizan proteínas de la hepatitis B producidas con tecnología de ADNr. Como resultado, las vacunas ahora contienen solo una pequeña cantidad de proteína del virus en lugar del virus en sí. La proteína es completamente no infecciosa y, a diferencia del virus, no presenta ningún riesgo de causar una infección.
En la actualidad, algunos científicos trabajan con técnicas de ADNr similares para desarrollar vacunas para otras enfermedades como la influenza. Las vacunas contra la influenza se han fabricado tradicionalmente en huevos de gallina, por lo que las personas alérgicas al huevo no pueden tomarlas. Las vacunas producidas con métodos de ADNr no tienen estas limitaciones.
Investigar
Los investigadores a menudo necesitan producir y purificar grandes cantidades de una proteína para estudiarla y aprender sobre su función. La purificación de grandes cantidades de proteína de tejido animal puede resultar difícil, especialmente si la proteína solo está presente en concentraciones bajas. Sin embargo, al utilizar la tecnología de ADNr, los científicos pueden transferir el gen que produce la proteína a las bacterias. La proteína se puede producir y aislar con menos tiempo y esfuerzo que con los métodos tradicionales.
Mejora del rendimiento de los cultivos
Algunas plantas de cultivo han sido modificadas genéticamente para que produzcan y contengan proteínas que normalmente solo se encuentran en las bacterias. Estas proteínas hacen que las plantas de cultivo sean más resistentes a determinadas plagas o tolerantes a determinados tipos de herbicidas.
Las técnicas utilizadas para realizar estos cambios involucran tecnología de ADNr. Los defensores de la biotecnología de cultivos creen que estos cultivos mejorados conducen a una mejor productividad y una agricultura más eficiente. Los críticos creen que la biotecnología de cultivos conlleva riesgos para el medio ambiente y la salud humana. Argumentan que los beneficios están sobrevalorados y superados por los riesgos.