El sol, una estrella promedio de mediana edad, proporciona a la Tierra luz, calor y energía a pesar de que se encuentra a 150 millones de kilómetros (93 millones de millas) de distancia. Lo que hace que el sol sea tan brillante es su fuente de energía: un proceso llamado fusión nuclear, que produce abundante energía. La reacción de fusión, junto con el enorme tamaño del sol, significa que seguirá brillando intensamente miles de millones de años en el futuro.
Reacción de fusión
El sol se compone principalmente de hidrógeno y helio. En el centro del sol, la fuerza de la gravedad comprime los átomos de hidrógeno con una enorme presión. En condiciones normales, las cargas eléctricas positivas en el centro de los átomos de hidrógeno hacen que se repelan fuertemente entre sí, pero la gravedad del sol es tan grande que los átomos se fusionan, formando deuterio y helio y liberando grandes cantidades de energía. La energía liberada por la fusión es aproximadamente 10 millones de veces mayor que la combustión, la reacción que hace que el carbón y la gasolina se quemen.
Tipo de estrella
A medida que avanzan las estrellas, el sol no es el más grande ni el más brillante; es bastante pequeño y tenue en comparación con otros. Los astrónomos llaman a las estrellas como el sol enanas amarillas y les dan un código de clasificación de "G V." Si el sol Si fuera una estrella más grande y brillante, engulliría la Tierra con su tamaño y asaría al planeta con su energía. Las estrellas más grandes también se quedan sin energía mucho más rápido que las más pequeñas como el sol, consumiendo rápidamente sus reservas de hidrógeno y extinguiéndose en unos pocos cientos de millones de años.
Cosas realmente calientes
El sol es un objeto complejo con muchas capas, cada una de las cuales tiene una temperatura característica. El centro, llamado núcleo, es donde tiene lugar la mayor parte de la fusión; los científicos estiman su temperatura en 15 millones de grados Celsius (27 millones de grados Fahrenheit). La superficie, llamada fotosfera, es la parte más brillante del sol, aunque es mucho más fría, alrededor de 6.000 grados Celsius (más de 10.000 grados Fahrenheit).
El espectro completo
El sol produce una amplia gama de longitudes de onda de luz llamadas espectro. Además de los colores familiares que la gente ve, el espectro del sol contiene rayos X, luz ultravioleta e infrarroja y ondas de radio. Afortunadamente, la atmósfera de la Tierra bloquea la mayoría de las longitudes de onda dañinas; sin este efecto protector, la vida no sería posible.
Salida solar
Dentro del sol, 600 millones de toneladas de hidrógeno se convierten en helio cada segundo, produciendo suficiente energía para alimentar 4 billones de billones de bombillas de 100 vatios. Sin embargo, debido a que una gran distancia separa la Tierra y el sol, el planeta recibe solo una pequeña fracción de esto, que asciende a 400 billones de vatios, o alrededor de 1.000 vatios por metro cuadrado en la Tierra superficie.