Ejemplos de sinergia en la naturaleza

La sinergia se define ampliamente como los efectos combinados de dos o más organismos para producir un resultado mayor que el que cada uno lograría individualmente. El sinergismo en la naturaleza incluye altruismo, reciprocidad, interdependencia funcional, mutualismo y parasitismo. Las relaciones mutualistas ocurren entre dos especies que realizan "servicios" entre sí que no pueden llevar a cabo solas. Por ejemplo, una abeja obtiene su alimento del néctar de una flor y el néctar es fertilizado por el polen que lleva la abeja durante la polinización. Este tipo de interacción se encuentra en varios tipos de entornos: el océano, la tierra, las bacterias e incluso el intestino humano.

Un ejemplo de mutualismo es la relación entre cebras o pájaros muy pequeños llamados picabueyes africanos. Las cebras tienen dos fuentes de alimento para los picabueyes: las garrapatas en la espalda y la sangre que los pájaros chupan de las heridas de las picaduras de garrapatas. Sin embargo, la pérdida de sangre de los picabueyes es relativamente pequeña. Los picabueyes actúan como un control de plagas, pero también emiten un silbido cuando están asustados. Esto los convierte en un sistema de alarma para las cebras, por lo que pueden moverse a un área más segura cada vez que los picabueyes ven un depredador cercano. El picabueyes también tiene esta relación con el rinoceronte.

Las anémonas de mar tienen relaciones mutualistas con otras especies en el fondo del océano. Se pueden encontrar en el lomo de los cangrejos ermitaños y ambos ahuyentan a los depredadores. Las anémonas repelen a los pulpos que intentan comerse a los cangrejos y los cangrejos repelen a las estrellas de mar que se alimentan de las anémonas. El pez payaso también tiene una relación mutualista con las anémonas de mar. Las anémonas repelen a los depredadores del pez payaso al picarlos con sus tentáculos. Una capa protectora en la piel del pez payaso los protege de la picadura. Al mismo tiempo, los peces payaso ahuyentan a los peces mariposa que intentan comerse las anémonas.

Los hongos tienen una relación mutualista con varias especies de insectos en hábitats boscosos. Los escarabajos y las hormigas "cultivan" hongos: ayudan a que crezcan recolectando y triturando hojas y alimentando a los hongos con las hojas. Luego usan los hongos como alimento. La interacción es mutualista porque, aunque los insectos consumen los hongos, también ayudan a que las poblaciones de hongos aumenten proporcionándoles nutrición. Sin embargo, los hongos no dependen completamente de las hormigas o los escarabajos: sus esporas pueden flotar en otros lugares para llevar un estilo de vida más independiente.

Las bacterias se encuentran en los intestinos de varias especies, de donde obtienen alimento para ayudarnos a descomponer los materiales digeribles. En los alces, se necesitan bacterias para descomponer las cantidades masivas (alrededor de 160 litros) de material vegetal en el intestino. Estas bacterias tienen un amplio suministro de nutrientes que ayudan a la digestión. Este tipo de bacteria también se encuentra en el intestino delgado humano, donde ayuda a descomponer los alimentos que consumimos. Los seres humanos tenemos una relación mutualista con estas bacterias porque indirectamente las alimentamos cuando comemos alimentos.

La mayoría de los virus son dañinos, pero algunos virus tienen una relación mutuamente beneficiosa con sus anfitriones. Muchos virus ayudan a sus anfitriones atacando a su competencia. Por ejemplo, el virus de la hepatitis G ralentiza el crecimiento del VIH, el virus que causa el SIDA, en los seres humanos. Las bacterias desarrollan virus dentro de sus células e infectan a los competidores con esos virus. Se necesitan otros virus para el desarrollo físico de su anfitrión. Cuando las avispas ponen huevos dentro de otros insectos, sus huevos están equipados con virus. Estos virus combaten las defensas del insecto infectado y garantizan la supervivencia de los huevos.