Las células vegetales y las células animales son similares en muchos aspectos, pero también diferentes en otros. Las células vegetales pueden realizar la fotosíntesis, por ejemplo, mientras que las células animales no pueden. Una de las diferencias importantes entre las células vegetales y animales involucra estructuras llamadas flagelos.
Los flagelos son estructuras en forma de cola o látigo que sobresalen de algunas células animales. El ejemplo más conocido es probablemente el flagelo excepcionalmente largo que se encuentra en los espermatozoides. Al azotar de un lado a otro, el flagelo impulsa la célula hacia adelante y potencia su movimiento.
La mayoría de las células vegetales carecen de flagelos; no tienen necesidad de moverse y, por tanto, no necesitan este medio de propulsión. Sin embargo, algunas especies de plantas producen espermatozoides flagelados que pueden nadar a través del agua para llegar al óvulo. En consecuencia, las células vegetales generalmente carecen de flagelos, aunque los espermatozoides vegetales están flagelados.
Según un artículo de 2001 de la revista "Plant Physiology", se cree que los antepasados de las plantas modernas fueron flagelados. Las células vegetales perdieron la capacidad de ensamblar flagelos durante su evolución.