El propósito del sistema digestivo humano es descomponer las moléculas de alimentos más grandes en moléculas más pequeñas que las células del cuerpo puedan usar. Los carbohidratos, las grasas y las proteínas se descomponen mediante enzimas digestivas específicas y en lugares específicos del sistema digestivo. La pepsina se encuentra en el estómago y juega un papel importante en la descomposición de proteínas. La digestión de las proteínas por la pepsina no es completa y las enzimas digestivas en el intestino delgado terminan el trabajo de descomponer las proteínas de los alimentos.
El estómago juega un papel importante en la digestión
El estómago es un órgano con forma de saco ubicado en la parte superior izquierda del abdomen. Puede contener hasta 2 litros (aproximadamente 1/2 galón) de alimentos y líquidos. Cuando la comida ingresa al estómago, los músculos fuertes de las paredes del estómago revuelven la comida, mezclándola con jugo gástrico para producir "quimo". El jugo gástrico contiene moco, ácido clorhídrico y la hormona gastrina, y estimula la secreción de pepsinógeno, la enzima precursora de pepsina.
La pepsina se genera a partir del pepsinógeno
Saborear, oler, ver o simplemente pensar en la comida puede hacer que las glándulas gástricas del estómago secreten jugo gástrico. El ácido clorhídrico en el jugo gástrico convierte el pepsinógeno en pepsina al escindir un tramo de aminoácidos llamado péptido. Esta reacción requiere un pH muy ácido, que oscila entre 1 y 3. El ambiente ácido es necesario para la generación y actividad de la pepsina. El ácido clorhídrico en el estómago proporciona generalmente un pH de aproximadamente 1,5 a 3,5.
La pepsina descompone las proteínas alimentarias
El ácido del estómago hace que las proteínas de los alimentos se desplieguen en un proceso llamado desnaturalización. La desnaturalización expone los enlaces moleculares de la proteína para que la pepsina pueda acceder a ellos y romper las proteínas en fragmentos más pequeños, llamados péptidos o polipéptidos. El intestino delgado continuará descomponiendo las proteínas al cortar los péptidos en aminoácidos, que pueden absorberse fácilmente en el torrente sanguíneo. La pepsina digiere las proteínas durante varias horas antes de que la mezcla de alimentos parcialmente digerida se transfiera lentamente al intestino delgado.
La pepsina juega un papel importante en las úlceras
El moco en el estómago protege el revestimiento del estómago del daño potencial del ácido clorhídrico y la pepsina. Las úlceras de estómago son llagas dolorosas que pueden ocurrir cuando se daña el revestimiento del estómago. Una bacteria llamada Helicobacter pylori es capaz de vivir en un ambiente ácido y se cree que previene la secreción de moco protector, lo que permite que la pepsina haga agujeros en las paredes del estómago. Los antiácidos actúan elevando el pH en el estómago e inactivando la pepsina, ya que la pepsina sólo actúa a un pH bajo. No es aconsejable el uso prolongado de antiácidos porque la inhibición de la pepsina impide una adecuada digestión de las proteínas. La absorción de fragmentos de proteínas digeridos de forma incompleta puede provocar alergias y otros problemas de salud.
