Nuestro código genético almacena los planos de nuestros cuerpos. Los genes guían la producción de proteínas y las proteínas componen nuestro cuerpo o actúan como enzimas que regulan todo lo demás. Los genes, el ADN y los cromosomas son partes estrechamente relacionadas de este proceso. Comprenderlos es fundamental para comprender la biología humana.
Genes
Un gen es el modelo de una sola cadena de aminoácidos. Una sola cadena de aminoácidos puede formar una proteína simple. Otras proteínas son el resultado de la combinación de múltiples cadenas de aminoácidos. Un gen está codificado en el ADN de todos los seres vivos indiscutibles. Los virus y priones, aunque no se consideran universalmente como vivos, tienen genes, pero pueden codificarse en ARN, una molécula relacionada, o incluso en proteínas. Puede pensar en los genes como una idea que suele estar escrita en el ADN.
ADN
El ADN es la sustancia química que codifica los genes de todos los seres vivos. Tiene dos partes principales: una columna vertebral hecha de azúcar (desoxirribosa) y un nucleótido. El orden de los nucleótidos es una especie de alfabeto que almacena información. Los cuatro nucleótidos son adenina, timina, citosina y guanina. Se abrevian A, T, C y G. respectivamente. Estos componentes se emparejan y están dispuestos en una hélice, una forma en la que dos hebras se enrollan alrededor de sí mismas con los nucleótidos en el centro, como una escalera de caracol donde los nucleótidos son los escalones.
Cromosoma
Un cromosoma es una estructura que usan las células para organizar su ADN cuando se dividen. Durante las operaciones celulares normales, el ADN se encuentra en forma de cromatina, que es invisible al microscopio. Sin embargo, durante la replicación celular, el ADN se une a varios cromosomas. El número exacto varía según la especie. El cromosoma está formado por un haz de ADN con algunas proteínas estructurales llamadas histonas. La mayoría tienen forma de X y son simétricas. Hay una estructura en su centro llamada centrómero, que mantiene unidas las dos mitades. Los humanos tenemos 46 cromosomas.
Poniendolo todo junto
Para comprender cómo encajan estas piezas, es útil pensar en la función de cada una. El gen es la idea o el modelo. El ADN es el lenguaje o la forma en que se escriben los genes. Los cromosomas son estructuras que utilizan las células para organizar su ADN para la división celular. Los cromosomas suelen contener miles de genes, escritos en ADN. Dado que hay excepciones a casi todas las reglas en biología, hay algunas situaciones en las que los genes están escritos en algo más que el ADN, como el ARN de los virus y las proteínas de los priones, pero ninguno de estos se considera universalmente como viva.