Probablemente sepa que cada vez que inhala, lleva oxígeno a sus pulmones y, cada vez que exhala, expulsa dióxido de carbono. Ambos gases son invisibles, por lo que el fenómeno de ver tu respiración cuando hace frío afuera es un poco misterioso. La razón no tiene mucho que ver con el oxígeno o el dióxido de carbono, sino con el vapor de agua, que se encuentra tanto en el cuerpo humano como en el aire circundante.
Cuerpos húmedos
El agua constituye aproximadamente el 70 por ciento del cuerpo humano, que es el mismo porcentaje de agua que se encuentra en la superficie de la Tierra. En consecuencia, los pulmones de las personas están muy húmedos y cada respiración que expulsa está llena de vapor de agua. Puede probar esto por sí mismo llevando las manos a la boca y respirando con ellas. Cuando retire las manos, podrá sentir la humedad frotándolas. Si te gusta dormir con las mantas sobre la boca, probablemente hayas notado que las mantas están húmedas por la mañana.
Condensación
La temperatura en el cuerpo es cercana a los 100 grados Fahrenheit (37 grados Celsius), que es lo suficientemente cálida como para que el agua de los pulmones exista como gas. Sin embargo, cuando el aire circundante está frío, la humedad del aire que exhala la gente comienza a convertirse en pequeñas gotas de agua. Este proceso se llama condensación y es el mismo proceso mediante el cual se forman las nubes. Las gotas aún son lo suficientemente ligeras para flotar en el aire, pero son lo suficientemente grandes para ser visibles. Estas gotas se forman más rápidamente a medida que desciende la temperatura del aire y la nube que ves al exhalar se vuelve más grande.
Experimentos de condensación
Es fácil observar los efectos de la condensación, incluso en un día cálido. Todo lo que tienes que hacer es respirar profundamente en una ventana o un espejo. La niebla que se forma es condensación y ocurre porque la superficie del vidrio está más fría que el aire circundante. Otra forma de observar la condensación es calentar agua en la estufa y prepararse una taza de té. A medida que el agua hierve, forma nubes de vapor que se hacen visibles en el aire más frío sobre la estufa. La nube continúa formándose incluso después de verter el agua en la taza de té y poner la taza sobre la mesa.
Condensación extrema
No hay una temperatura específica por debajo de la cual pueda ver su respiración y por encima de la cual no pueda. La condensación se puede formar incluso en días relativamente cálidos si el aire es húmedo, y es posible que no se forme en días fríos si el aire está seco. Cuando el aire es extremadamente frío, la condensación puede formarse tan rápidamente que crea un problema para las personas con vello facial: puede formar una capa de hielo en la barba o el bigote. Una forma en que las personas evitan esto es usando un silenciador que cubra la boca. Su aliento mantiene caliente el silenciador y evita que se forme hielo.