La urea, fórmula química (NH2) 2CO, es uno de los subproductos de desecho que se crean cuando el cuerpo metaboliza las proteínas para su uso. Aunque el cuerpo elimina la urea como desecho, existen varios usos industriales para el compuesto.
En 1773, la científica francesa Hillaire M. Rouelle aisló urea de orina humana. Friedrich Wohler, un químico alemán, sintetizó urea a partir de cianato de amonio, la primera vez que alguien sintetizó químicamente un compuesto orgánico. En 1864, el químico alemán Adolph Bayer descubrió cómo crear barbitúricos, depresores del sistema nervioso central, haciendo reaccionar urea con ácido malónico.
Cuando el cuerpo usa proteínas que han sido ingeridas, las cataboliza para liberar adenosina-5-trifosfato, también conocido como ATP. El ATP es una forma de energía almacenada que el cuerpo puede utilizar para operar los músculos. Junto con la urea, otros subproductos de desecho del catabolismo de las proteínas son el dióxido de carbono, el agua y el amoníaco. La urea se libera del cuerpo a través de la orina.
La mayor parte del millón de libras de urea que se produce anualmente en Estados Unidos se destina a fertilizantes. La urea tiene un alto contenido de nitrógeno, que se degrada en el suelo y se utiliza para nutrir una variedad de cultivos.
La urea es barata de producir y transportar, y ha encontrado una variedad de usos industriales. Las resinas de urea-formaldehído se producen como adhesivo para productos de madera y papel. La urea también se usa en anticongelantes y se usa como reductor catalítico selectivo para eliminar los óxidos nítricos de los tanques de diesel. La urea se rocía en tanques de diesel y luego convierte los óxidos nítricos dañinos en nitrógeno y agua.
Los niveles anormales de urea en la orina pueden ser indicativos de enfermedades renales. Pruebas de nitrógeno ureico en sangre (BUN) y nitrógeno ureico en orina (UUN) para determinar los niveles de urea en personas con riesgo de insuficiencia renal o enfermedad renal en etapa terminal.