Tanto la selección natural como la artificial se refieren a procesos que determinan qué rasgos genéticos pasan de una generación a la siguiente. Durante la selección natural, la supervivencia y reproducción de las especies determinan esos rasgos. La selección artificial coloca a los humanos en el control de elegir qué rasgos aparecerán en las generaciones futuras y cuáles no. Si bien los humanos pueden mejorar o reprimir artificialmente los rasgos genéticos de un organismo mediante cría, la naturaleza se preocupa por los rasgos que permiten ventajas a la capacidad de una especie para aparearse y sobrevivir.
Cuando la selección artificial sale mal
Las personas han experimentado cómo podrían criar organismos de forma selectiva para potenciar los rasgos beneficiosos para la humanidad, incluso si esos rasgos no le daban a la especie una ventaja de apareamiento o supervivencia. Un ejemplo de esto estaría en la cría actual de bulldogs. Están siendo seleccionados por el hombre para tener cabezas grandes, lo que requiere que nazcan por cesárea. Obviamente, esto no sería un rasgo seleccionado en la naturaleza, ya que disminuiría la aptitud de la especie. De hecho, la selección artificial puede reducir la variación natural de los rasgos en una población.
Cómo la selección natural determina los rasgos
Si bien la selección natural en sí misma no elige los rasgos genéticos que heredarán las generaciones futuras, el proceso transmite esos rasgos que benefician la aptitud de una especie para la supervivencia. Si una jirafa con un cuello un poco más largo puede alcanzar la comida en las copas de los árboles altos cuando los suministros son bajos, tendrá más posibilidades de sobrevivir y reproducirse que una con un cuello más corto. Las jirafas de cuello más corto pueden morir esa temporada o no tener los recursos energéticos para producir crías. Por lo tanto, el rasgo de un cuello más largo puede transmitirse a la descendencia y el acervo genético de la jirafa tendrá gradualmente más individuos con cuellos largos. Para que funcione la selección natural, debe haber una variación en los rasgos de la población.
Peligros de la selección artificial
Cuando el hombre selecciona organismos para reproducirlos por rasgos específicos, muchas veces selecciona miembros relacionados para mejorar ese rasgo. Esta endogamia puede provocar la expresión de genes peligrosos. Un ejemplo es la endogamia que se produjo durante la antigüedad y más recientemente con la realeza europea. Para preservar los linajes reales, a los parientes a menudo se les permitía casarse y tener hijos. Muchas de estas familias tenían hijos que padecían trastornos genéticos, como la hemofilia.
Tamaño de la población y selección natural
La endogamia también puede ocurrir en la selección natural, particularmente cuando las poblaciones son pequeñas. Las poblaciones de guepardos salvajes han disminuido y se encuentran en pequeñas zonas geográficas. Esto da como resultado niveles bajos de diversidad genética. La selección natural seguirá seleccionando rasgos que mejoren la aptitud, pero debido a este tipo de endogamia forzada, incluso las poblaciones naturales se enfrentan a una menor variación en los rasgos. Esto preocupa a los científicos y conservacionistas porque los guepardos podrían carecer de la diversidad necesaria para sobrevivir a brotes de enfermedades o cambios ambientales rápidos.