El reconocimiento de que el ADN lleva el plano de información de todos los organismos vivos y los mecanismos que traducen el código del ADN en la materia de la vida, se erige como uno de los grandes descubrimientos de la Ciencias. Desde los microorganismos más simples hasta los árboles y animales gigantes que habitan la Tierra, todos dependen del ADN para su existencia. Usando muchas menos "letras" biológicas que el alfabeto inglés de 26 letras, el ADN explica las instrucciones de cómo los organismos viven, se reproducen, metabolizan, maduran y finalmente mueren.
ADN, el código de la vida
El ADN es una molécula compleja de cadena larga que codifica las características genéticas de un organismo vivo. En la mayoría de las plantas y animales, el ADN está empaquetado con ácido ribonucleico y proteínas en estructuras compactas llamadas cromosomas que residen en el núcleo celular. Casi todas las células humanas tienen 23 pares de cromosomas, un juego de cada padre. Las secciones de ADN llamadas genes codifican indirectamente proteínas, que dan estructura y función a los cuerpos humanos. La elección de qué genes operan en qué células determina el tipo de célula: cerebro, hígado, piel y todos los demás.
Reproducción
En la reproducción sexual, los humanos crean células especiales, llamadas gametos, que contienen solo un juego de 23 cromosomas. Durante la fertilización, el ADN del padre se une al de la madre para crear un conjunto nuevo y único de 46 cromosomas. Así es como los rasgos de un antepasado se transmiten a la descendencia. Un cromosoma particular en un gameto determina el género de la descendencia. Ese cromosoma puede ser el X o el Y: dos X crean una hembra, mientras que XY produce un macho. A medida que el óvulo fertilizado comienza a dividirse, diferentes genes controlan cómo las células se diferencian entre sí, creando los diversos tejidos, órganos y sistemas humanos.
Bioquímica
El ADN codifica todas las proteínas celulares que hacen posible la vida. La célula transcribe el ADN en ARN, que luego se traduce en proteínas. Estos incluyen las enzimas, hormonas y proteínas estructurales que necesita cada célula. Los circuitos de retroalimentación bioquímica complejos determinan qué genes de ADN se expresan. A través de las vías bioquímicas celulares, los genes controlan la forma de la nariz y el tamaño de las orejas. Si un gen está codificado incorrectamente, digamos debido a una mutación en la molécula de ADN, puede sufrir defectos de nacimiento, como paladar hendido, o enfermedades genéticas como la fibrosis quística y el síndrome de Down.
Vida y muerte
El ADN es esencial para la vida de la célula humana, pero puede fragmentarse y provocar la muerte celular. La ciencia no ha desvelado completamente este misterio: los científicos no saben si el ADN está programado para autodestruirse. Treinta y siete genes de ADN no cromosómico residen en las mitocondrias humanas, las plantas de energía de la célula. Este ADN codifica importantes moléculas de ARN, algunas de las cuales producen las enzimas necesarias para el metabolismo. Las mutaciones del ADN mitocondrial pueden provocar la muerte de los recién nacidos. No todas las mutaciones son malas; la evolución es esencialmente una larga historia de mutaciones beneficiosas del ADN que han transformado el organismo unicelular más simple en formas superiores de vida, incluidos los seres humanos.