Los derrames de petróleo ocurren cuando el petróleo, los aceites de origen vegetal o animal ingresan al medio ambiente de manera involuntaria. Derrames diarios de petróleo en tierra y agua; la mayor parte del aceite finalmente llega al agua a través de la escorrentía. Las causas van desde consumidores que derraman petróleo al llenar sus autos con gasolina hasta accidentes de alto perfil en la industria petrolera que arrojan millones de galones. El tipo de petróleo derramado afecta los métodos de limpieza, y los diferentes tipos de derrames de petróleo tienen diferentes efectos sobre la vida silvestre y los hábitats humanos. Cuando ocurre un derrame de petróleo, los socorristas consideran factores como la toxicidad del petróleo, la tasa de propagación del petróleo y el tiempo que tarda en descomponerse. Otras consideraciones importantes incluyen la ubicación del derrame y las condiciones climáticas.
Aceite Clase A
El aceite de clase A es ligero y fluido, se esparce rápidamente cuando se derrama y tiene un olor fuerte. El aceite de clase A es el más tóxico pero el menos persistente de todos los aceites. Si el aceite penetra en el suelo, los efectos serán duraderos. En el agua, los aceites de clase A se dispersan fácilmente pero afectan la vida acuática en la columna de agua superior. Los aceites de Clase A incluyen crudos ligeros de alta calidad, así como productos refinados como gasolina y combustible para aviones. Los componentes tóxicos de la gasolina incluyen el benceno, un carcinógeno conocido, y el hexano, que puede dañar el sistema nervioso en humanos y animales.
Aceite Clase B
Los aceites de clase B se conocen como aceites "no pegajosos". Son menos tóxicos que los aceites de clase A pero es más probable que se adhieran a las superficies. Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU., Pueden causar contaminación a largo plazo. Los crudos ligeros de menor calidad y los productos refinados como el queroseno y otros aceites para calefacción se incluyen en la clase B. Los aceites de clase B dejan una película en las superficies, pero la película se diluirá y se dispersará si se enjuaga vigorosamente con agua. Los aceites de clase B son altamente inflamables y arderán más tiempo que los de clase A.
Aceite Clase C
Los aceites de clase C son pesados y pegajosos. Si bien no se esparcen tan rápidamente ni penetran la arena y el suelo con tanta facilidad como los aceites más ligeros, los aceites de clase C se adhieren fuertemente a las superficies. El aceite de clase C no se diluye ni se dispersa fácilmente, lo que lo hace especialmente perjudicial para la vida silvestre, como los mamíferos marinos con pieles y las aves acuáticas. Debido a que produce una película tan pegajosa, un derrame de petróleo de clase C puede contaminar gravemente las zonas intermareales, lo que lleva a costosas limpiezas a largo plazo. Los aceites de clase C incluyen la mayoría de los tipos de petróleo crudo y fuelóleos bunker B y bunker C. Dichos aceites son propensos a formar grumos de aceite o emulsiones.
Aceite Clase D
El petróleo crudo de clase D es sólido y tiene la menor toxicidad. La mayor preocupación ambiental que plantea el aceite de clase D ocurre si el aceite se calienta y se endurece en una superficie, lo que hace que la limpieza sea casi imposible. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. Señala que a medida que los componentes volátiles de algunos aceites se evaporan, pueden dejar residuos de clase D.
Aceite no petrolero
Los aceites sintéticos y los derivados de grasas vegetales o animales están regulados por la EPA porque causan contaminación si se liberan al medio ambiente. Los aceites no derivados del petróleo recubren la vida silvestre y pueden causar la muerte por asfixia o deshidratación. Los aceites que no son de petróleo se descomponen lentamente y penetran fácilmente en el suelo, causando daños duraderos en el área afectada. Ejemplos de productos de aceite no derivados del petróleo incluyen grasas para cocinar y aceites sintéticos.