Al observar la forma en que se retiene el agua dentro de un recipiente rígido y duro, como un cuenco o una taza, puede resultar desconcertante para tratar de averiguar cómo un objeto poroso y suave, como una esponja, un paño o una toalla de papel desechable, puede absorber y retener agua. Una toalla de papel se las arregla para retener el agua basándose en un principio científico diferente a los que retienen el agua en una taza, una que funciona debido a la forma flexible de la toalla y muchos agujeros diminutos, que crean tensión superficial.
Si miras de cerca la superficie de una toalla de papel, verás que está llena de poros y agujeros diminutos, imitando un poco una esponja. De hecho, muchas toallas superabsorbentes están diseñadas para ser más esponjosas en sus fibras y construcción que el tejido de tela, porque al imitar la forma de la esponja, la toalla puede tener el mismo poder absorbente.
Estos pequeños orificios y espacios entre las fibras de la toalla pueden retener agua debido a la tensión superficial, también conocida como acción de mecha o acción capilar. La acción capilar es la pequeña cantidad de elasticidad que ocurre naturalmente entre las moléculas de agua, manteniéndolas juntas.
Cada pequeño espacio en la superficie de la toalla de papel tiene su propia pequeña "burbuja" de tensión superficial. Estas burbujas se forman cuando la toalla entra en contacto con el líquido porque el líquido en cada pequeño espacio se mantiene separado del líquido en otros poros y bolsillos. Esto permite que las burbujas de líquido se mantengan en su lugar e incluso se aspiren hacia arriba porque cada bolsillo contiene tan poca agua que la atracción intermolecular es más fuerte que la atracción gravitacional en el líquido.
Si escurre una toalla de papel, el agua será expulsada. Esto se debe a que el acto de apretar la toalla rompe la tensión superficial de las bolsas comprimiendo los espacios, lo que obliga a las moléculas líquidas a fluir juntas y a ser cargadas por la gravedad.