Los metales alcalinos son sustancias blancas muy reactivas que se cortan fácilmente con un cuchillo. Los seis se encuentran en el Grupo I de la tabla periódica, que enumera los elementos en orden de número atómico creciente. El número atómico es el número de protones que se encuentran en el núcleo de un átomo. Los neutrones también residen en el núcleo, pero tienen poco efecto sobre la reactividad química. Los metales alcalinos en número atómico creciente son litio, sodio, potasio, rubidio, cesio y francio.
El número de electrones en un átomo también es igual al número atómico. Es este número el que identifica a cada elemento y le confiere sus propiedades químicas únicas. Debido a las leyes de la química cuántica, los electrones ocurren en pares siempre que sea posible. Los metales alcalinos siempre tienen un electrón impar más alejado del núcleo. Es el electrón involucrado en la reactividad química.
A medida que aumenta el número atómico, también lo hace el radio de un átomo. El electrón más externo se mantiene menos apretado y escapa más fácilmente. Por lo tanto, el metal alcalino con el número más alto es más reactivo químicamente. Esto hace que el francio sea el más reactivo de los metales alcalinos.
