Los átomos son los bloques de construcción básicos que comprenden toda la materia del universo. Cada uno de los elementos de la tabla periódica está compuesto por átomos estructurados de forma única. A los elementos se les dan diferentes propiedades físicas dependiendo de sus bloques de construcción atómicos. Los átomos mismos están compuestos por un número diferente de protones, neutrones y electrones, dependiendo del elemento en particular. Cada una de estas partículas subatómicas separadas tiene sus propias propiedades únicas.
El núcleo
El núcleo de un átomo contiene la mayor parte de la masa del átomo y está compuesto de protones y neutrones, que se denominan colectivamente nucleones. Los electrones mucho más ligeros orbitan el núcleo de su átomo. El número de protones y neutrones que componen el núcleo de un átomo determina el número de masa de ese átomo, a veces denominado "número de nucleón".
Los protones
Los protones son partículas cargadas positivamente que se encuentran en el núcleo de un átomo. Junto con los neutrones, los protones representan la gran mayoría de la masa total de un átomo. El número total de protones en un átomo representa el número atómico constante de ese átomo. Los protones individuales tienen un peso de 1,0073 en la escala de carbono 12, que es la escala que mide la masa relativa de los átomos.
Los neutrones
Los neutrones son partículas con carga neutra que comparten el núcleo de un átomo con los protones. En 1,0087 en la escala de carbono 12, los neutrones son tan similares en peso a los protones que a menudo se considera que las dos partículas comparten el mismo peso general: una masa relativa de 1. Donde el número de protones en cada elemento es un número constante, el número de neutrones puede variar. Por esta razón, el número de masa de un elemento puede variar de un átomo a otro.
Los electrones
Los electrones son partículas cargadas negativamente que orbitan el núcleo de un átomo. Estas partículas son mucho más ligeras que los protones y neutrones, con una masa relativa de 1/1836 la masa de los protones. Los electrones orbitan el núcleo en una serie de niveles que a menudo se denominan "niveles de energía". Cada uno de estos niveles puede contener un número específico de electrones, el primer nivel es el más cercano al núcleo, y los niveles posteriores están cada vez más lejos fuera. El número de niveles de energía en un átomo depende del número total de electrones. Los electrones siempre se colocarán en órbita al nivel más bajo disponible.