La estructura atómica es un modelo que describe cómo está organizado cada uno de los átomos de la tabla periódica de elementos. Cada átomo está formado por partículas más pequeñas llamadas partículas subatómicas. Estas partículas tienen propiedades como la masa y la carga que las hacen interactuar entre sí. La estructura básica de un átomo es la de un núcleo central orbitado por uno o más electrones.
Núcleo atómico
El centro de un átomo se llama núcleo. Es la parte más densa de un átomo y está formada por dos partículas subatómicas diferentes. La primera partícula, el protón, está cargada positivamente. Le da a un átomo su nombre y ubicación en la tabla periódica de elementos. Los protones están ligados al segundo tipo de partícula subatómica, los neutrones, que no tienen carga. El núcleo es la parte más pesada de un átomo.
Partículas en órbita
El núcleo está orbitado por el tercer tipo de partícula subatómica, los electrones. Estas partículas subatómicas están cargadas negativamente y tienen muy poca masa en comparación con los protones y neutrones. Los electrones existen en una "nube de electrones", que consiste en las órbitas altamente energéticas de estas partículas cuando rodean el núcleo. Dado que los electrones son tan pequeños y se mueven a gran velocidad, los científicos no pueden localizarlos con exactitud dentro de la nube de electrones.
Hábitos electrónicos
Los electrones existen en una serie de niveles alrededor del núcleo de un átomo. Cuando un átomo recibe energía, por ejemplo, del calor, esto aumenta la actividad de los electrones en la nube, lo que hace que suban en el nivel de energía hasta que gasten la cantidad de energía que reciben. Cada nivel orbital tiene un número máximo de electrones que puede contener. El primer nivel orbital de electrones puede contener hasta dos electrones, y el siguiente nivel orbital puede contener hasta ocho electrones antes de que los electrones de un átomo se muevan hacia arriba para ocupar un nuevo nivel orbital.
Isótopos e iones
El número atómico de un átomo es su número en la tabla periódica. Este número describe cuántos protones tiene un átomo. Este número también describe cuántos electrones tiene un átomo y significa que el átomo es eléctricamente neutro o no tiene carga eléctrica. Los átomos también pueden presentarse como isótopos o iones. Los isótopos se crean cuando se cambia el número normal de neutrones en un átomo. Un ion se forma cuando se arranca un electrón de su órbita alrededor del núcleo, lo que altera la carga del átomo en general y puede hacer que sea más probable que se una a otros átomos.