El aluminio (también deletreado aluminio) es el metal más abundante en la tierra y el tercer elemento más abundante en general después del oxígeno y el silicio. Como es común con todos los metales, el aluminio se puede doblar o moldear en una variedad de formas, lo que le da una amplia variedad de aplicaciones. El aluminio también es un buen conductor térmico y eléctrico y tiene una temperatura de fusión comparativamente baja.
Fuentes de aluminio
Los antiguos romanos usaban alumbre (sulfato de aluminio y potasio) como tinte. No se aisló como metal puro hasta 1825. El aluminio se encuentra naturalmente en el mineral bauxita, un mineral de óxido de aluminio de color marrón rojizo con impurezas de dióxido de silicio y dióxido de titanio. Los depósitos de bauxita se encuentran en todo el mundo, y Australia, Guinea y Brasil son los principales productores de aluminio.
Producción de Aluminio
El aluminio se extrae comercialmente usando el proceso Bayer, la reacción de bauxita triturada e hidróxido de sodio para formar tetrahidroxoaluminato de sodio. Las impurezas de la bauxita no reaccionan con el hidróxido de sodio y, por lo tanto, se eliminan fácilmente. El enfriamiento del tetrahidroxoaluminato de sodio conduce a la formación de hidróxido de aluminio, que luego se convierte en óxido de aluminio calentándolo a aproximadamente 2000 grados Fahrenheit. Finalmente, el aluminio puro se aísla mediante una celda de electrólisis.
Propiedades del Aluminio
A diferencia del hierro, el aluminio es resistente a la corrosión y la oxidación. Esta resiliencia se debe a la presencia de una fina capa protectora de óxido de aluminio, que se forma naturalmente cuando el aire entra en contacto con la superficie del metal. Aunque es químicamente más estable que el hierro y el acero, el aluminio puro también es mucho más débil. El aluminio es muy maleable, lo que significa que es fácil de doblar, por lo que no es un reemplazo directo adecuado para el acero. Con solo 1.220 grados Fahrenheit, el aluminio tiene, con mucho, la temperatura de fusión más baja de cualquier metal utilizado industrialmente. Este bajo punto de fusión significa que cuesta mucho menos moldear y dar forma al aluminio que al acero.
Usos del aluminio
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Uno de los usos más populares del aluminio es el papel de cocina. El aluminio es ideal para envolver alimentos ya que no es reactivo, es económico de producir y un buen reflector del calor. Otros usos domésticos incluyen cocinas y superficies de horno, latas de bebidas, cacerolas y utensilios. El aluminio a menudo se mezcla con silicio, titanio o magnesio para formar aleaciones fuertes que son considerablemente más ligeras que el acero. Estas aleaciones se han utilizado para construir barcos, aviones y automóviles. La alta conductividad eléctrica y la resistencia a la corrosión del aluminio lo han hecho ideal para su uso en cableado eléctrico subterráneo y exterior.