Qué mide un medidor de humedad
La humedad, una medida del vapor de agua en el aire, es una de las variables medidas en meteorología básica. En realidad, hay varios tipos diferentes de humedad, pero lo que la mayoría de la gente quiere decir cuando habla de "humedad" es la humedad relativa. El Manual de ingenieros químicos de Perry define la humedad relativa como "la relación de la presión de vapor de agua en la mezcla a la presión de vapor saturado de agua en un prescrito temperatura."
En otras palabras, la humedad relativa es una forma indirecta de medir cuánto vapor de agua hay en el aire en un momento dado, versus cuánto vapor de agua puede contener el aire al máximo. Se expresa como porcentaje. Cuando la humedad relativa llega al 100 por ciento, el vapor de agua en el aire comienza a condensarse nuevamente en agua líquida: lloverá.
Es útil conocer la humedad relativa porque da una idea de lo "húmedo" que se siente el aire. La humedad relativa baja puede provocar piel seca, picazón y sed. La humedad relativa alta hace que las temperaturas frías se sientan más frías y las temperaturas calientes más calientes. Cuando el clima es muy caluroso, la alta humedad afecta la capacidad del cuerpo para enfriarse sudando. La humedad relativa también tiene un impacto en la maquinaria delicada, como las placas de circuitos de las computadoras, y en el desarrollo de microorganismos y hongos. Dentro de la casa, la alta humedad aumenta la probabilidad de que se desarrolle moho, mientras que la baja humedad facilita la propagación del virus de la gripe.
Por todas estas razones, y más, es útil estar atento a la humedad relativa. En conjunto, cualquiera de los instrumentos utilizados para medir la humedad se conoce como higrómetro, un medidor de humedad.
Higrómetro de punto de rocío con espejo refrigerado
Uno de los tipos de higrómetro más precisos y modernos se llama "higrómetro de punto de rocío de espejo enfriado". Un espejo se enfría, lo que hace que se forme condensación en su superficie. Cuanto mayor es la humedad relativa, más condensación se forma. Esto se mide utilizando un sensor óptico que detecta las gotas que distorsionan la superficie lisa del espejo. Estos higrómetros son dispositivos electrónicos que requieren una experiencia especial para su construcción.
Higrómetro de Leonardo
El primer higrómetro conocido fue inventado hace unos 500 años por Leonardo da Vinci. Se le ocurrió la idea de pesar un ovillo de lana, cuyo peso cambiaría según la humedad del aire. Este no era un diseño muy eficaz y pasaría mucho tiempo antes de que la humedad relativa pudiera medirse con precisión.
Higrómetro de cabello
Hace poco más de 200 años, un científico llamado Horace Bénédict de Saussure inventó un higrómetro que involucraba un mechón de cabello, de humanos o animales. Dependiendo de la humedad relativa, el cabello se encogería o crecería en longitud en una cantidad muy pequeña, creciendo más en alta humedad y encogiéndose en baja humedad. Cuando el cabello se coloca bajo tensión, este cambio se puede medir. Estos denominados "higrómetros para el cabello" todavía se utilizan en la actualidad.
Psicrómetro
El tipo de higrómetro más conocido se llama "psicrómetro". (La psicrometría es un campo de la ingeniería que se ocupa de las propiedades de las mezclas de gas y vapor. "Psychro" es una raíz griega que significa "frío"). Un psicrómetro funciona usando dos termómetros en conjunto. Uno de los termómetros se mantiene húmedo continuamente cubriéndolo con algo como un paño húmedo. A medida que el agua se evapora de la tela, absorbe energía, bajando la temperatura en las inmediaciones. (Es la misma razón por la que su traje de baño se siente frío después de salir de una piscina o de un jacuzzi). La caída de temperatura se mide con el termómetro húmedo, que registra una temperatura más baja que de otra manera haría.
El otro termómetro permanece seco y se usa como referencia. Mide la temperatura real del aire. La humedad relativa se puede calcular midiendo la diferencia en las lecturas de temperatura entre estos dos termómetros. Si la diferencia de temperatura es baja, entonces la humedad relativa debe ser alta, porque significa que menos agua puede evaporarse del paño que cubre el termómetro húmedo, lo que a su vez significa que el aire ya tiene mucha agua en eso. Asimismo, si la diferencia de temperatura es alta, entonces la humedad relativa debe ser baja, ya que se puede evaporar más agua del paño.
Los psicrómetros solo son efectivos si están calibrados con mucha precisión y deben recalibrarse con frecuencia.