Los elementos metálicos tienen muchos usos diferentes en la industria, la cosmética y la medicina, por nombrar solo algunos. Esta familia de elementos, que incluye zinc, cobre, plata, hierro y oro, tiene un conjunto único de características que hacen se adaptan de forma única a determinadas tareas, y muchos de estos elementos se han empleado de la misma manera para miles de años. Interactúan con varios otros elementos para formar compuestos químicos: sustancias químicas puras que constan de dos o más elementos que se pueden dividir para formar sus elementos constituyentes.
Zinc
El zinc es el primer elemento del grupo 12 de la tabla periódica; tiene un número atómico de 30 y el símbolo Zn. El latón, una aleación de cobre y zinc, se ha utilizado desde el siglo X; hoy en día, el latón es una aleación importante que se utiliza en electrodomésticos donde se requiere baja fricción (como pomos de puertas y otros accesorios), así como en la producción de instrumentos musicales. Otros compuestos importantes de zinc incluyen el carbonato de zinc y el gluconato de zinc, que se utilizan en suplementos dietéticos (se dice que previenen el resfriado común); cloruro de zinc, utilizado en desodorantes para absorber el olor; piritiona de zinc en champús anticaspa; y sulfuro de zinc, pinturas para el hogar.
Se utilizan comúnmente una variedad de compuestos de zinc, como el carbonato de zinc y el gluconato de zinc (como suplementos dietéticos), el cloruro de zinc (en desodorantes), piritiona de zinc (champús anticaspa), sulfuro de zinc (en pinturas luminiscentes) y zinc metil o zinc dietil en el laboratorio.
Cobre
El cobre también es un elemento metálico; tiene el número atómico 29. El cobre se utiliza como conductor de calor y electricidad, como material de construcción y en diversas aleaciones metálicas. Las sales de cobre son algunos de los compuestos de cobre más importantes, que dan tintes azules y verdes a materiales como el turquesa y se utilizan con frecuencia de forma decorativa o como pigmentos.
Plata
La plata es un elemento químico metálico con el número atómico 47 y el símbolo atómico Ag (derivado de su raíz arg- del idioma indoeuropeo, que significa "gris" o "brillante"). La plata tiene la conductividad eléctrica más alta de cualquier elemento y la conductividad térmica más alta de todos los elementos metálicos. Los compuestos de plata, como el nitrato de plata, se utilizan como desinfectantes, en agentes antimicrobianos y en películas fotográficas.
Hierro
El hierro es un elemento metálico que tiene el número atómico 26 y el símbolo atómico Fe, tomado de "ferrum", la palabra latina para hierro. Es el cuarto elemento más común en el planeta Tierra. Los compuestos de hierro tienen diversas aplicaciones. El óxido de hierro se usa para soldar y para purificar minerales, porque cuando se mezcla con aluminio en polvo puede encenderse y provocar una reacción de termita. La hemoglobina y la mioglobina, dos compuestos que actúan como proteínas transportadoras de oxígeno en los sistemas vasculares de los vertebrados, forman complejos con el hierro, lo que le confiere un papel biológico importante. Los compuestos de hierro también son necesarios para la respiración celular, la oxidación y la reducción en diferentes especies de flora y fauna.
Oro
El oro, con el número atómico 79 y el símbolo Au (forma la palabra latina para oro, "aurum"), es el más maleable. y elemento de metal dúctil, lo que significa que es el más suave y más fácil de moldear de la familia de metálicos elementos. El oro también es el elemento metálico menos reactivo y tiene baja toxicidad. El oro y los compuestos de oro tienen un importante simbolismo financiero, ya que muchas civilizaciones humanas se han basado en un patrón oro para asegurar su moneda. Los compuestos de oro también se utilizan en odontología (para empastes) y en electrónica. El oro es resistente a la corrosión y a la mayoría de las reacciones químicas, y también conduce la electricidad, lo que lo convierte en un metal excelente para usar en cableado eléctrico e incluso para producir vidrieras.