El oxígeno que respiramos es un gas que se encuentra en el aire. Sin embargo, el oxígeno puede destilarse del aire y enfriarse en forma líquida. El oxígeno líquido es útil para la propulsión; se utiliza para lanzar cohetes espaciales. También se utiliza en algunos explosivos, aunque este uso es menos común porque el oxígeno líquido es una sustancia volátil. Si entra en contacto con material orgánico como el asfalto, puede incendiarse fácilmente y explotar.
¿Qué es el oxígeno líquido?
El oxígeno líquido es oxígeno que se ha destilado del aire y se ha expuesto a temperaturas extremadamente frías. Según la Universidad de Harvard, tiene un punto de ebullición de menos 183 grados centígrados. Por lo general, se almacena en tanques grandes que se mantienen bien aislados del calor para evitar que el oxígeno se evapore.
El uso principal del oxígeno líquido es en los sistemas de propulsión de cohetes; sin embargo, muchos hospitales y otras instalaciones de atención médica almacenan oxígeno en forma líquida y lo convierten en gas según sea necesario.
Volatilidad
El oxígeno líquido es una sustancia extremadamente concentrada. Si bien no es inflamable, acelera la combustión. Su volatilidad requiere que se mezcle con ozono u otros gases para estabilizarlo antes de que pueda usarse para propulsión.
El oxígeno líquido es especialmente peligroso cuando entra en contacto con sustancias orgánicas. Las posibilidades de explosión son altas si el oxígeno líquido se derrama sobre el asfalto.
Oxígeno líquido y aceite
El oxígeno líquido acelerará la combustión si entra en contacto con aceite o grasa. Esto presenta un peligro adicional si se derrama sobre el asfalto; los vehículos que pasan sobre el asfalto pueden perder aceite o grasa y contribuir a un incendio.
¿Qué sucede cuando se derrama oxígeno?
Cuando se derrama oxígeno líquido, se vaporiza en el aire, ya que la atmósfera es demasiado cálida para soportarlo en forma líquida. A medida que se vaporiza, crea una densa nube de oxígeno concentrado. La nube infectará la ropa de cualquiera que la atraviese con oxígeno concentrado. También absorbe material orgánico como el asfalto.
Ambos problemas provocan situaciones peligrosas. La nube de oxígeno acelera la combustión, por lo que una persona expuesta al oxígeno líquido podría prender fuego a su ropa fumando un cigarrillo inmediatamente después de la exposición. Si un vehículo pasa sobre asfalto impregnado de oxígeno líquido, el impacto de los neumáticos sobre el asfalto enriquecido con oxígeno provoca una explosión masiva.
Qué hacer en caso de derrame
Si está expuesto a oxígeno líquido durante un derrame, diríjase a un área abierta para ventilar su ropa. No fume ni se exponga a ninguna fuente de fuego durante al menos 15 minutos.
Si se derrama oxígeno líquido sobre el asfalto, se debe acordonar el área durante al menos 30 minutos. No permita que nadie camine o maneje por el área, ya que esto podría causar una explosión.