Los cubos de hielo oceánicos que llamamos icebergs son famosos por el peligro que representan para barcos como el desafortunado Titanic. Pero aparte de su desagradable reputación, estas maravillas son fascinantes por derecho propio. Por un lado, proporcionan un ejemplo interesante de cómo la temperatura afecta la velocidad de fusión. La mayoría de los icebergs pueden sobrevivir durante bastante tiempo en las gélidas aguas del Ártico o la Antártida, pero se rompen rápidamente cuando alcanzan aguas más cálidas.
Derritiendo
Si toma un cubo de hielo de agua dulce y lo coloca en un ambiente a exactamente 0 grados Celsius (32 grados Fahrenheit), el agua Las moléculas en la superficie del cubo se congelarán y derretirán exactamente a la misma velocidad, por lo que el tamaño del cubo no cambio. El aumento de la temperatura hace que la velocidad de fusión supere la velocidad de congelación, por lo que el cubo de hielo comienza a derretirse. Lo mismo ocurre con un iceberg. Sin embargo, en el caso de un iceberg, el punto de congelación del agua circundante es bajo cero gracias a la sal, por lo que incluso a 0 grados centígrados, un iceberg (que es agua dulce) se derrite lentamente. La velocidad a la que se derrite aumenta a medida que el iceberg se mueve hacia el ecuador y aumenta la temperatura del agua circundante.
Agua salada
Probablemente hayas visto aplicar sal a las aceras en invierno para derretir el hielo. Sin embargo, la sal no está derritiendo el hielo directamente; lo que está haciendo es disolverse en agua en la superficie del hielo y disminuir el punto de congelación del agua. Eso significa que el agua no se volverá a congelar (mientras esté por encima del punto de congelación del agua salada) y el hielo se derretirá lentamente porque la velocidad de fusión excede la velocidad a la que se está formando hielo nuevo. Lo mismo ocurre con un iceberg en aguas árticas o antárticas. La temperatura suele estar ligeramente por debajo del punto de congelación (para el agua dulce), pero el alto contenido de sal del agua del océano reduce su punto de congelación por debajo de 0 grados Celsius y el iceberg se derrite lentamente.
Gradiente de temperatura
En su superficie, un iceberg está a la misma temperatura que el agua circundante. El frío o el calor depende de qué tan lejos se haya desplazado el iceberg hacia el ecuador. Sin embargo, dentro del iceberg, las temperaturas pueden ser mucho más frías, tan bajas como -15 a -20 grados Celsius (5 a -4 grados Fahrenheit) para los icebergs frente a las costas de Terranova y Labrador, por ejemplo. En consecuencia, hay un gradiente de temperatura en todo el iceberg, con las regiones más cálidas en el exterior y las más frías en el interior.
Temperatura del océano
La temperatura del agua circundante varía según la estación y la latitud. En julio, por ejemplo, las temperaturas frente a la costa central de Alaska pueden llegar hasta los 8 grados Celsius (46 grados Fahrenheit), mientras que en invierno pueden alcanzar temperaturas tan bajas como -2 grados Celsius (28 grados Fahrenheit). Las temperaturas de julio más al sur de la Columbia Británica, por el contrario, suelen estar en el rango de 12 a 16 grados (53 a 61 grados Fahrenheit). Mientras permanezcan en las frías aguas de las regiones ártica y antártica, los icebergs se derriten muy lentamente. Sin embargo, una vez que salen al Atlántico o al Pacífico, comienzan a derretirse mucho más rápidamente.