Un incendio requiere tres cosas antes de que pueda arder. El primero es el calor; aunque el fuego produce calor, necesita una fuente de calor para comenzar a arder. El segundo requisito es el combustible y el tercero el oxígeno, porque el fuego es esencialmente oxidación, que es un tipo de reacción química. La mayoría de los aceites son combustibles que se queman fácilmente a temperaturas suficientemente altas y esa combustión puede comenzar en ausencia de una chispa en determinadas circunstancias.
Oxidación del aceite
El oxígeno es un elemento altamente reactivo y la mayor parte existe en la atmósfera en su forma molecular, que consta de dos átomos unidos. La mayoría de los aceites constan de cadenas de moléculas formadas con carbono e hidrógeno, y los enlaces que las mantienen juntos son lo suficientemente débiles que, cuando se exponen al aire, pueden formar compuestos más estables con oxígeno. El proceso de recombinación con oxígeno se llama oxidación y libera energía en forma de calor. Dos productos comunes de la oxidación del aceite son el dióxido de carbono y el agua, aunque pueden estar presentes otros, dependiendo de la composición del aceite.
Oxidación rápida
Cuando se produce por sí sola, la oxidación no suele producir suficiente calor para iniciar un incendio. El calor producido cuando una película de aceite se expone al aire suele ser tan pequeño que se disipa antes de que se produzca una diferencia significativa de temperatura en el aceite. Sin embargo, este calor puede acumularse cuando aumenta la superficie del aceite expuesto y se reduce la circulación de aire. Esto puede suceder cuando los trapos empapados en aceite se amontonan en una pila suelta. La energía producida por la oxidación calienta los trapos y el calor aumenta la tasa de oxidación, creando un circuito de retroalimentación positiva. Eventualmente, los trapos pueden encenderse.
Combustión espontánea
El nombre del fenómeno por el cual los trapos empapados de aceite se incendian es combustión espontánea, pero en realidad no es espontánea. Es causado por la acumulación constante de calor que resulta cuando el aceite en los trapos se oxida. Por lo general, los trapos primero se sienten calientes al tacto, luego arden sin llama y finalmente, cuando la temperatura alcanza el punto de inflamación del aceite, estallan en llamas. Un montón de hojas o ramas pueden arder espontáneamente de la misma manera, ya que los aceites naturales se oxidan y se acumula calor. El aceite contenido en un recipiente rara vez se quema por sí solo, pero una película de aceite sobre una superficie plana puede encenderse si se expone a la luz solar directa.
Consideraciones de seguridad
La combustión espontánea de trapos empapados en aceite es un peligro bien conocido, por lo que la Seguridad y Salud Ocupacional La Administración (OSHA) requiere específicamente que dichos trapos se mantengan en un recipiente resistente al fuego hasta que se puedan quitar de el lugar de trabajo. También puede ocurrir un incendio en un cuarto de lavado si se permite que las telas aceitosas se acumulen en una pila. El peligro no es específico de los aceites a base de petróleo. Los aceites secantes que se encuentran en los productos de pintura, como los aceites de tung y linaza, también son peligrosos, al igual que los aceites vegetales domésticos como el aceite de oliva. Incluso si no inicia un incendio, la oxidación de los aceites en la ropa puede causar decoloración de la tela y olores acre.