Los sólidos cristalinos contienen átomos o moléculas en una pantalla de celosía. Los cristales covalentes, también conocidos como sólidos de red, y los cristales moleculares representan dos tipos de sólidos cristalinos. Cada sólido exhibe propiedades diferentes pero solo hay una diferencia en su estructura. Esa única diferencia explica las diferentes propiedades de los sólidos cristalinos.
Los cristales covalentes exhiben enlaces covalentes; el principio de que cada átomo de la red está unido covalentemente a todos los demás átomos. El enlace covalente significa que los átomos tienen una fuerte atracción entre sí y se mantienen en su lugar por esa atracción. Los sólidos de la red significan que los átomos forman una red con cada átomo conectado a otros cuatro átomos. En efecto, esta unión crea una molécula grande que está muy compacta. Esta característica define los cristales covalentes y los hace estructuralmente diferentes de los cristales moleculares.
Los cristales moleculares contienen átomos o moléculas, según el tipo de cristal, en cada sitio de la red. No tienen enlaces covalentes; la atracción es débil entre los átomos o moléculas. No existen enlaces químicos como en los cristales covalentes; Las fuerzas electrostáticas entre los átomos o moléculas mantienen unido el cristal molecular. Esta diferencia hace que los cristales moleculares se mantengan juntos sin apretar y se separen fácilmente.
Los ejemplos de cristales covalentes incluyen diamantes, cuarzo y carburo de silicio. Todos estos cristales covalentes contienen átomos muy compactos y difíciles de separar. Su estructura varía ampliamente de los átomos en cristales moleculares como el agua y el dióxido de carbono, que se separan fácilmente.
Las diferencias de estructura entre los cristales covalentes y los cristales moleculares hacen que los puntos de fusión de cada tipo de cristal sean diferentes. Los cristales covalentes tienen puntos de fusión altos, mientras que los cristales moleculares tienen puntos de fusión bajos.