La permeabilidad o impermeabilidad de cualquier sustancia depende de sus características físicas y las características de las fuerzas, cosas y sustancias con las que entra en contacto. Una sustancia impermeable es aquella a través de la cual no pueden pasar sustancias como líquidos o gases. En algunos casos, una sustancia será impermeable al líquido pero permeable al gas. Las sustancias y materiales impermeables al agua son importantes ya que contribuyen a mantenernos secos y protegidos del agua.
El vidrio es una sustancia compuesta hecha de una mezcla de arena de cuarzo, sosa y cal. Según Consumers Glass, "se cree que el vidrio artificial es la sustancia fabricada más antigua en el mundo." Los cristales de las ventanas, los contenedores, la vajilla y otros productos de vidrio sintético son impermeables a agua. El vidrio también exhibe un grado de impermeabilidad a la transferencia de calor y frío.
Los materiales y objetos de plástico, una sustancia mixta, son impermeables al agua. Aunque la parkesina y la baquelita se inventaron a fines del siglo XIX, la invención de los polímeros plásticos sintéticos en el siglo XX contribuyó al desarrollo de todo tipo de materiales impermeables, incluyendo espuma de poliestireno, PVC, vinilo y plásticos delgados como Envoltura retráctil. Hoy en día, los productos plásticos están en todas partes, con propiedades compartidas que incluyen resistencia eléctrica, flexibilidad, impermeabilidad al agua y, en algunos casos, transparencia. La impermeabilidad del plástico al agua lo convierte en un material de elección para la fabricación de una amplia gama de productos, incluyendo tuberías de irrigación, fosas sépticas, ropa impermeable, productos compuestos de plástico y madera y protectores revestimientos.
Metales y aleaciones de metales como aluminio, cobre y aleaciones de hierro, incluidos acero inoxidable y hierro fundido, son impermeables al agua y otros líquidos. Los metales se utilizan comúnmente en la fabricación de maquinaria, grandes barcos, automóviles, materiales de cocina y de construcción. El revestimiento de aluminio aumenta la impermeabilidad de una casa o edificio al agua y otros elementos. Se usa pintura, enchapado y una aplicación de esmalte o polímeros plásticos para prevenir la corrosión en la mayoría de los metales.
La arcilla, la lutita y la pizarra son rocas que no dejan pasar el agua y, por lo tanto, se clasifican como impermeables. A diferencia de las rocas permeables que absorben agua, las rocas impermeables pueden soportar y cambiar los lechos de ríos y arroyos, son propensas a la erosión y pueden prevenir el flujo de agua subterránea. Este último se conoce comúnmente como un acuicludo. Los materiales compuestos de roca, como el hormigón o el ladrillo, son porosos y permiten la filtración de agua, a menos que se traten con una sustancia impermeable.