Un charco de agua de una lluvia matutina desaparece por completo al mediodía. Las gotas de agua se forman en el exterior de un vaso de té helado en un día caluroso. Estos sucesos naturales son el resultado de la evaporación y la condensación, los componentes centrales del ciclo del agua. Aunque la evaporación y la condensación son procesos opuestos, ambos son causados por moléculas de agua que interactúan con el aire caliente o frío que las rodea.
Causas de la evaporación
La evaporación ocurre cuando el agua líquida se convierte en vapor de agua, y alrededor del 90 por ciento del agua atraviesa dicha transformación y se origina en ríos, lagos y océanos. Es más fácil comprender la causa de la evaporación considerando una olla de agua hirviendo. Una vez que el agua en la olla alcanza el punto de ebullición, 100 grados centígrados (212 grados Fahrenheit), se puede ver el vapor de agua en forma de vapor saliendo de la olla. El calor es la causa de la evaporación y es necesario para separar las moléculas de agua entre sí. Si bien el proceso no suele ocurrir tan rápido o de forma tan obvia en la naturaleza como ocurre con la olla hirviendo, el calor sigue funcionando. dondequiera que haya un cuerpo de agua, separando las moléculas de agua para que puedan ser transportadas hacia arriba, transformando el agua de un líquido a un gas.
Factores que afectan la evaporación
La velocidad del viento, la temperatura y la humedad son factores que afectan la evaporación en la naturaleza, aunque no son la causa real de la evaporación. Tanto el viento como las temperaturas más altas pueden hacer que el agua líquida se evapore más rápido. El viento aumenta el volumen total de aire en contacto con una superficie, proporcionando más capacidad para retener la humedad. Las temperaturas más altas también aumentan la cantidad de humedad que puede evaporarse en el aire. La alta humedad tiene el efecto inverso sobre la evaporación. Dado que el aire ya contiene una cantidad relativamente grande de agua, está limitado en la cantidad de humedad adicional que puede llevarse a través de la evaporación. En otras palabras, los niveles más altos de humedad reducen la velocidad de transformación del líquido en gas.
Otras formas en que el agua abandona la superficie de la Tierra
La evaporación no es la única forma en que el agua se convierte en vapor. La transpiración es un proceso similar en el que las hojas de las plantas "respiran" el agua extraída de las raíces en forma de vapor de agua. El agua congelada también puede evaporarse, aunque este proceso se llama sublimación. Los aumentos rápidos de temperatura pueden hacer que la nieve se convierta instantáneamente en vapor en lugar de derretirse, un proceso que ilustra aún más el importante papel que juega el calor en la evaporación.
Causas de la condensación
Como la evaporación, la condensación ocurre como parte del ciclo del agua. Las moléculas de agua que han viajado hacia arriba a través de la evaporación eventualmente se encuentran con el aire más frío en niveles más altos de la atmósfera. El vapor de agua en el aire cálido y húmedo se condensa, formando gotas de agua más grandes que eventualmente serán visibles como nubes. La causa es el cambio de temperatura. El aire más frío no puede mantener las moléculas de agua separadas, por lo que se combinan nuevamente para formar gotas. La condensación ocurre incluso si las nubes no son visibles. A medida que se condensa más vapor de agua, las nubes suelen comenzar a formarse. Sigue la precipitación y el ciclo del agua comienza de nuevo.