Los plásticos de diversos tipos han encontrado aplicaciones desde hace mucho tiempo en prácticamente todos los rincones de la vida cotidiana: juguetes, contenedores de almacenamiento, productos electrónicos y mucho más. En febrero de 2013, un editorial de la revista internacional "Nature" llamó a los científicos que residen en la mayor productores de plástico para clasificarlo como material peligroso, similar al etiquetado de clorofluorocarbonos 14 años más temprano. De hecho, los desechos plásticos pueden dañar tanto a los seres humanos como al medio ambiente de muchas formas.
La historia de los plásticos en la industria humana
Los seres humanos han estado utilizando metales para fabricar y desarrollar herramientas durante más de 5.000 años, pero solo desde 1907 han estado en juego los plásticos a base de petróleo. Leo Baekeland, un químico que ya había ganado notoriedad y su fortuna al inventar el papel fotográfico Velox en 1899, estaba trabajando con resinas de formaldehído-fenol en un esfuerzo por fortalecer la madera. El resultado fue la baquelita, que era barata, se moldeaba fácil y rápidamente y, finalmente, formaba parte de unas 400 patentes. La "Era de los plásticos" había comenzado y hoy la industria proporciona empleo a más de 60 millones de personas.
El alcance del problema
En todo el mundo, se producen casi un millón de toneladas de plástico todos los días. Aproximadamente la mitad de esto finalmente se deposita en vertederos, mientras que el resto se convierte en basura, salpicando los bordes de las carreteras, esparcido por los vientos y llevado a los ríos y mares. Estados Unidos gasta más de 500 millones de dólares al año limpiando basura plástica solo en la costa oeste. Además, esta basura no solo es antiestética, sino que también puede ser tóxica para la flora y la fauna. Los principales objetivos de los esfuerzos de los científicos en 2013 incluyen cloruro de polivinilo, o PVC, que se encuentra en las tuberías de plástico; poliestireno, más conocido como espuma de poliestireno; poliuretano, un componente principal de muebles y tapicería; y policarbonato, utilizado en la fabricación de biberones y dispositivos electrónicos.
Efectos biológicos de la eliminación de desechos plásticos
Según un informe de 2009 en "Transacciones filosóficas de la Royal Society B", una revista científica británica, los plásticos pueden causar una amplia variedad de efectos adversos para las personas y el medio ambiente. Los cuerpos humanos absorben las sustancias químicas de los plásticos y algunos de estos compuestos pueden cambiar la estructura de las hormonas. Los desechos plásticos a menudo son ingeridos por criaturas marinas, y los químicos que contienen pueden envenenar todo tipo de vida silvestre. Los desechos plásticos flotantes pueden sobrevivir durante decenas de siglos y alterar los hábitats al transportar microbios de un lado a otro. Quizás lo más inquietante es que los plásticos enterrados en los vertederos pueden filtrar sustancias químicas nocivas al agua subterránea y, por lo tanto, al suministro de agua, y el BPA en las botellas de policarbonato puede contaminar las bebidas.
Limpiar el problema
Los portavoces de la industria del plástico rechazan la idea de que los residuos de sus productos pueden ser dañinos. Sin embargo, los científicos han propuesto una serie de soluciones para detener o revertir el problema. Por ejemplo, tratar los plásticos como reutilizables en lugar de desechables puede detener el flujo de desechos hacia los vertederos y otros lugares. Una mayor disponibilidad de plásticos biodegradables también reduciría el daño que sufre el medio ambiente en la actualidad. Por último, etiquetar los plásticos de acuerdo con sus ciclos de vida podría inspirar a los consumidores a elegir artículos a base de plástico más ecológicos.