Los plásticos son algunos de los materiales más omnipresentes y útiles de la vida moderna. Existe una increíble variedad de plásticos, pero todos son polímeros de pequeños hidrocarburos o moléculas hechas de carbono e hidrógeno. El plástico de mayor volumen en los Estados Unidos y en el mundo es el polietileno.
Polietileno
El etileno es una molécula simple compuesta por dos átomos de carbono con doble enlace y cuatro átomos de hidrógeno. A temperatura ambiente es un gas. Las moléculas de etileno se pueden unir químicamente, de un extremo a otro, para formar una cadena o polímero llamado polietileno. Dependiendo de cuántos monómeros de etileno se unan, el polietileno tendrá un peso molecular bajo, medio o alto. El tamaño del polímero de polietileno determina sus características físicas y el tipo de productos en los que se puede utilizar.
Tipos de polietileno
El polietileno se utilizó por primera vez para aislar el cableado eléctrico durante la Segunda Guerra Mundial. Hoy en día sus usos son variados, e incluyen desde bolsas de plástico hasta juguetes, contenedores, tanques de gasolina y revestimientos. El peso molecular del polietileno determina los productos para los que se puede utilizar. Los polietilenos de bajo peso molecular son líquidos que se utilizan como lubricantes. Los polietilenos de peso molecular medio son céreos. Los polietilenos de alto peso molecular son sólidos maleables que pueden ser muy duros y fuertes.
Materia prima para polietileno
Como prácticamente todos los plásticos, la fuente cruda más común de polietileno es el petróleo crudo. Cuando se calienta en las condiciones adecuadas, el petróleo crudo liberará etileno como gas, que se recupera y almacena. En condiciones industriales adecuadas, las moléculas de etileno reaccionan entre sí para formar polietileno. Al principio, el polietileno es una pulpa cálida y viscosa, y antes de solidificarse se empuja a través de pequeñas agujeros y cortar con un cuchillo giratorio para que forme gránulos sólidos del tamaño de un tamaño moderadamente grande Viva. Este material luego se envía a otras fábricas para su fusión y extrusión en moldes para formar otros productos.
Reciclaje de polietileno
El polietileno es muy adecuado para el reciclaje y, por lo tanto, puede ser respetuoso con el medio ambiente. Un material termoplástico, se puede fundir una cantidad ilimitada de veces y remodelar en diferentes productos. La forma doméstica más común de polietileno es HDPE, o polietileno de alta densidad, y se utiliza para envases de alimentos y productos domésticos. Es completamente reciclable y la mayoría de los hogares estadounidenses tienen acceso a programas de reciclaje de plásticos. Alternativamente, el polietileno se puede quemar como combustible, por lo que es posible mantener el polietileno fuera de los vertederos por completo.