La combustión describe un proceso químico mediante el cual la oxidación rápida produce calor. En términos cotidianos, es el proceso que produce calor en una tarde fría cuando enciendes un fuego en la chimenea. La combustión requiere que ocurran tres cosas: una fuente de ignición inicial, como un fósforo; combustible, como leña; y un oxidante, también conocido como oxígeno. La combustión da lugar a una serie de productos: en el caso de la combustión orgánica, dióxido de carbono, agua y energía.
Proceso de combustión
En la combustión, los enlaces químicos se rompen y se forman nuevos enlaces. Se requiere energía para romper los enlaces moleculares: el endotérmico parte del proceso. Cuando se forman nuevos enlaces, mientras tanto, se libera energía: el exotérmico parte del proceso. Si el proceso general produce más energía de la que usa, la suma del proceso es exotérmica y produce energía como calor o calor y luz. Si un material produce una reacción exotérmica, se dice que es combustible.
La chispa
Como se señaló, cada proceso de combustión requiere un influjo inicial de energía para romper los primeros enlaces. Una fuente de ignición, como una chispa o una llama, proporciona esta energía. Una vez que el proceso de combustión comienza a producir energía (exotérmica), el proceso de combustión continúa hasta que consume por completo el combustible o el oxidante. En otras palabras, un proceso exotérmico se autofinancia una vez iniciado.
Los reactivos
El primer reactivo requerido en la combustión es un combustible. Muchos de estos combustibles, llamados combustibles, son orgánicos. Los materiales orgánicos contienen carbono, hidrógeno y oxígeno. Sin embargo, algunos materiales inorgánicos, como el magnesio, también son combustibles. El segundo reactivo requerido en la combustión es un oxidante. El oxígeno es el oxidante universal y necesario para toda combustión. La combustión no ocurrirá sin estos dos reactivos. Retire el combustible del fuego y se apaga. Asimismo, elimine el oxidante - sofocando las llamas - y el fuego también se apagará. Este es el propósito de los extintores de incendios.
Los productos
La combustión de materiales orgánicos crea una serie de productos. El primer producto de la combustión orgánica es el dióxido de carbono. El segundo producto de la combustión orgánica es el agua, que normalmente se libera como vapor de agua. El tercer producto de la combustión orgánica es la energía, que se libera en forma de calor o calor y luz. Debido a que hay otras moléculas presentes en la mayoría de los combustibles, el proceso de combustión no es completamente limpio. Esto significa que produce pequeñas cantidades de otros materiales, muchos de los cuales son potencialmente dañinos. La combustión inorgánica no produce dióxido de carbono ni agua. Por ejemplo, cuando el magnesio (combustible) reacciona con el oxígeno (oxidante), el resultado del proceso de combustión es el óxido de magnesio y el calor. La única constante en la combustión, independientemente del combustible, es la liberación de energía en forma de calor o calor y luz.