Más de 60 elementos tienen al menos un isótopo que es radiactivo. Un isótopo es una variante de un elemento particular cuyo núcleo tiene un número diferente de neutrones. Los elementos radiactivos se pueden dividir en tres clases: primordiales, que existían antes de que se formara la Tierra; cosmogénico, formado a través de interacciones de rayos cósmicos; y elementos producidos por el hombre. Todos los elementos radiactivos comparten determinadas características.
Se desintegra
El núcleo de un elemento radiactivo es inestable. El núcleo se descompondrá con el tiempo, reduciendo la cantidad de elemento restante. Esta desintegración ocurre naturalmente y no necesita un estímulo externo para que ocurra. Todos los elementos artificiales son radiactivos y se descomponen. La velocidad a la que un elemento se descompone se llama "vida media", o el tiempo que tarda la mitad de los átomos presentes en desintegrarse. Esta medida puede determinar qué tan relativamente estable o inestable es el elemento. Por ejemplo, la vida media del uranio es de más de 4 mil millones de años, mientras que la vida media del francio es de poco más de 20 minutos.
Diferentes elementos
A medida que el elemento se desintegra, las partículas subatómicas del núcleo forman diferentes elementos. Estas partículas no se pierden en el medio ambiente. Por ejemplo, el uranio se desintegra en varios pasos y se convierte en elementos diferentes a lo largo del camino. Éstas incluyen:
- torio
- protactinio
- radio
- radón
- polonio
- bismuto
- dirigir
El último paso de la serie, el plomo, es un elemento estable que no se desintegra. Estos elementos creados se denominan hijas del elemento padre.
Emisión de radiación
La radiación es la energía liberada por el átomo cuando el elemento se desintegra de un elemento a otro. Hay muchos tipos de radiación, incluida la luz y las microondas. Cuando los elementos radiactivos liberan su energía, la radiación se llama radiación ionizante, que incluye partículas cargadas. Estas partículas cargadas son la radiación dañina que es peligrosa para los organismos vivos. Sin embargo, no toda la radiación emitida por los elementos es dañina para los humanos y se clasifica como radiación de rayos alfa y beta.
Detección
Se utilizan varias herramientas para detectar la presencia de materiales y elementos radiactivos. Un contador Geiger es un dispositivo conocido que se utiliza para medir los niveles de radiación. El dispositivo funciona creando cargas eléctricas cuando encuentra radiación emitida por materiales radiactivos. Cuanto más material radiactivo, mayor será la lectura en el dispositivo.